Три ключевые операции в битве за устье Шельды

Интересен тот факт, что довоенные документы бельгийской армии по ряду причин характеризовали основной регион развернувшихся осенью 1944 года боёв как непригодный для каких бы то ни было крупных боевых операций.

Бесполезный порт

Вслед за освобожденными Булонью, Кале и Дюнкерком настала и очередь Антверпена. Союзники взяли город ещё 4-го сентября, но пользоваться совершенно не пострадавшими сооружениями порта не представлялось возможным — остров Валхерен надёжно блокировал устье реки Шельда и проход к порту.

Этот укреплённый район считался одной из крепостей «Атлантического вала» и отличался довольно большим количеством подготовленных оборонительных позиций. Многочисленные протоки и каналы в военном плане выглядели как естественная система оборонительных рубежей. Обстрелы с острова мешали любым действиям на виду у корректировщиков огня противника.

Тем не менее, 2 октября 2-я канадская дивизия начала своё продвижение на север для охвата вражеских позиций.

Никаких естественных укреплений польдеры (осушенные низменные участки побережья) не имели — над типичным большим, полузатопленным и простреливаемым насквозь полем раскисшей грязи уверенно господствовали любые постройки, от каменных домов европейской архитектуры до неуязвимых к огню лёгкого оружия церквей и других капитальных сооружений. Основные маршруты передвижения — дороги на дамбах — также легко простреливались насквозь и не могли дать практически никакого укрытия.

Операция «Свитчбэк»

Канадской 3-ей пехотной дивизии пришлось выдержать непростую битву за Леопольд-канал. Большая часть прилегающей территории оказалась затоплена, поэтому силы решили разделить. 7-я бригада атаковала в лоб, 9-я отправилась на высадку с моря на севере.

Лёгкие гусеничные бронетранспортёры «Кэрриер» в своей огнемётной модификации (канадский «уосп») заранее отработали приёмы огнеметания в местных условиях. Пуски велись по склонам дамб так, что большая часть огненной смеси попадала в окопы противника даже на обратных склонах дамб. Потребовалась некоторая предварительная тренировка, но в реальных боях она полностью себя оправдала. Залп нескольких огнемётных платформ в поддержку наступающей пехоты, как правило, изрядно мешал противнику сохранять контроль над ходом боя.

Артиллерийскую поддержку оказывали 144 25-фунтовых пушки, 128 средних и 55 тяжёлых и сверхтяжёлых орудий, всего 327 стволов всех калибров.

Сопротивление противника оказалось крайне неровным. Где-то штурмовые части не смогли даже выступить под плотным огнём, а где-то — выдвигались практически без сопротивления. Были захвачены два плацдарма. Хотя противник и пришёл в себя, его яростные контратаки закончились ничем. Поначалу новая позиция канадцев состояла всего из одной линии обороны, но уже 9-го октября два плацдарма соединились, а ранним утром 12-го октября продвижение канадских частей вглубь оборонительных порядков противника продолжилось.

Все последовавшие контратаки немцев заканчивались примерно одинаково. Принято считать, что именно в них оказался подорван основной потенциал оборонительных сил противника в регионе проведения операции.

К 3 ноября успехи операции закончились взятием городов Зебрюгге и Кноке. С этого момента закончилось окружение Брескенского котла — германские войска к югу от Шельды прекратили существование как боеспособная сила.

Операция «Виталити»

В документах о планировании операции «Виталити» прямым текстом написано:

«…сложно представить область, менее пригодную к ведению активных боевых действий, чем эта».

Значительная часть земли в регионе была отвоёвана у моря дамбами. Одна крупная дорога и одна — второстепенного значения выглядели буквально игольным ушком для вероятного наступления. Заболоченные и затопленные поля не оставляли свободы передвижения. Трёхтысячный немецкий гарнизон пребывал на удивительно выгодных позициях.

Тем не менее, 24 октября канадская 2-я пехотная дивизия пошла в атаку по Зюйд-Бевеланду. Вместо стремительного продвижения на запад, к острову Валхерен и захвата плацдармов через Бевеланд-канал дивизия вполне ожидаемо увязла в грязи, минных полях и обороне противника. Рытвины от артиллерийских обстрелов здесь достигали более 20 метров в диаметре — и поле боя всё сильнее походило на раскисшую грязь Первой Мировой.

Решительные ночные атаки помогли взять многие хорошо оборудованные позиции немцев минимальными силами и с приемлемым уровнем потерь. Пехота во многих случаях поддерживалась действиями танков, хотя местность боёв тяжело было назвать танкопригодной. И разведывательные бронемашины, и танки зачастую гибли от огня какой-нибудь единственной 75-мм пушки без малейших шансов выйти из-под обстрела.

Как следствие, обычно пехота шла в атаку в тесном контакте с танками для их защиты, а сами танки чаще старались выносить на фланги. Этим достигались и несколько лучшая защищённость легкоуязвимых машин, и немного большая эффективность их фланкирующего огня.

Предсказуемо эффективным приёмом оказалась установка танка за дамбой в специально оборудованных пехотой углублениях, с выставлением из укрытия одной только башни. Столь же удачно использовался и корректируемый огонь осколочно-фугасными боеприпасами замедленного взрыва с наземной корректировкой огня. В результате небольшие танковые подразделения оказались вполне эффективной боевой поддержкой наступления в сложных для танков условиях.

52-й британской (Лоулендской) дивизии зайти в тыл оборонительных позиций противника помогли амфибии. Использовались буквально сотни машин. Зоны высадки подсвечивали чисто армейским способом — трассирующим огнём автоматических пушек «Бофорс» в направлении плацдармов. Без четверти пять утра эта иллюминация работала не хуже лазерной указки. На последующую разметку ушло порядка 20 миль разноцветной маркерной ленты и около трёхсот ламп.

Атака 6-й канадской пехотной бригады с лодок в лоб и наведение моста инженерами окончательно «раздёргали» обороняющихся немцев между несколькими разными направлениями. Ответные действия противника в этот период характеризовались союзниками ёмким термином «спазматические».

С момента падения оборонительных позиций на канале оборона Зюйд-Бевеланда рассыпалась. Начались бои непосредственно за остров Валхерен.

Операция «Инфатуэйт»

Оборонительные позиции острова Валхерен предназначались в первую очередь для отражения атак с моря. Батареи на западе и юге острова эффективно контролировали устье Шельды. Дополнительные береговые укрепления выглядели серьёзным препятствием для амфибийных высадок. Город Влиссинген и его сухопутные укрепления стали опорным пунктом для обороны от ударов с востока, по суше.

Длинная узкая дорога от Зюйд-Бевеланда к Валхерену не представляла никаких укрытий и свободно простреливалась. Окружавшие её земли были притоплены морской водой ровно настолько, чтобы стать препятствием для пехоты — но при этом не позволяли атаковать на штурмовых лодках. Малокалиберных зенитных пушек в распоряжении противника имелось столько, что кое-где их применяли в тактической нише пулемётов.

На выручку пришли королевские воздушные силы. Бомбардировочный налёт снёс почти 400 метров дамб. Затопление острова позволило атаковать с помощью амфибий и десантных плоскодонок LCA, а так же вынудило гарнизон покинуть значительную часть заранее подготовленных оборонительных позиций. Ведение огня частью батарей стало попросту невозможным. Из 25 крупных артиллерийских позиций немцев частичную боеспособность сохранили лишь 11, ещё четыре теоретически могли быть восстановлены при достаточных усилиях гарнизона. Вести последующие бомбардировки непосредственно самого гарнизона не получилось из-за неблагоприятной погоды.

Атака с трёх направлений — по суше с востока, с юга через Шельду и с запада с моря, заметно усложнила положение гарнизона Валхерена. Пройти сушей и взять хоть какой-то плацдарм на острове союзникам удалось лишь к 1 ноября. Обстрел с моря корабельной артиллерией большого калибра позволил высадить бронетехнику, специальные инженерные машины, бульдозеры и лёгкую боевую технику. Правда, при высадке были потеряны транспорт (от вражеского огня) и несколько тяжёлых машин (утопленными в грязи). Артиллерийский обстрел и мины привели к тяжелым потерям на десантных баржах и более лёгких транспортных средствах.

6 ноября атака по затопленному району в направлении Миддельбурга, опорного пункта в центре острова, закончилась успехом благодаря использованию амфибийных транспортов в боевых порядках. В боях в городской застройке часто использовалась разборка орудия с последующим затаскиванием его на верхние этажи здания и стрельба по укреплениям противника с этих выгодных позиций. Это решение дало вполне заметный боевой эффект.

К 8 ноября сопротивление остатков немецкого гарнизона на острове прекратилось. После расчистки устья Шельды от мин порт Антверпена стал пригоден для активного использования. 28 ноября первый конвой прибыл в порт.

Итоги операции

В общей сложности в плену оказалось 41 043 германских пленных. Войска союзников, наступавшие от Парижа к Рейну, получили крупную постоянно действующую базу снабжения. Даже бомбардировки тактическими ракетами «Фау-2» не смогли парализовать нормальную работу порта — хотя Антверпен и получил около половины всех ракет этого типа, запущенных по союзникам в ходе всей войны. Одной из основных задач последнего крупного немецкого наступления в Арденнах было как раз возвращение контроля над портом Антверпена.