Битва за Днепр: как Гитлер потерял последний шанс удержаться в СССР

После поражения в Курской битве летом 1943 года, Вермахт окончательно потерял инициативу в войне и стал стремительно откатываться на Запад. Уже 11 августа, когда бои на Курской дуге еще даже не завершились, немецкое верховное командование отдает приказ о строительстве от Балтийского до Азовского моря линии оборонительных укреплений — так называемого Восточного вала, который, по выражению Гитлера, должен был «защитить Европу от большевизма».

Одной из главных рек Советского Союза, широкому (в некоторых местах до 18 км) и бурному Днепру отводилась роль ключевого элемента Восточного вала. Если бы немцам удалось закрепиться на его западном (правом) берегу, они получили бы хорошие шансы остановить набирающее обороты наступление Красной Армии, которая, застряв перед этой неприступной водной преградой, несла бы колоссальные потери в бесконечных попытках ее форсировать. Советское военное командование это также прекрасно понимало. Не почивая на лаврах после курского триумфа, оно приказало как можно быстрее двигаться к Днепру.

26 августа, всего лишь через три дня после окончания Курской битвы, советские войска начали широкомасштабное наступление по 750-километровому фронту от Смоленска до Азова. Они стремились прорваться к реке буквально «на плечах» немцев или хотя бы не дать им создать на рубеже сильную оборону. В проходившей с августа по декабрь 1943 года битве за Днепр с обеих сторон приняло участие до четырех миллионов солдат. Это делает ее одной из самых масштабных не только в ходе Второй мировой войны, но и во всей истории человечества в целом. 

«Мы на другой стороне! Западный берег — это безопасность, граница, которая прочно разделяет нас и русских. В сводках официально указывалось: немецкие войска удержат Днепр. А весной мы оттесним русских за Волгу», — вспоминал Ги Сайер, рядовой дивизии «Великая Германия». Немцы спешно эвакуировали за реку все, что было возможно, а также насильно угоняли с собой местное население. Таким образом, германская промышленность должна была получить новые рабочие руки, а Красная Армия не смогла бы пополнить свои ряды новобранцами с освобожденных территорий.

Для обеспечения успеха наступления советское командование кинуло в бой десантников. Плохо спланированная Днепровская воздушно-десантная операция, начавшаяся 24 сентября, оказалась настолько неудачной, что до конца войны столь масштабных десантных операций больше не предпринимали. Вместо заброски во вражеский тыл, более 4 тысяч десантников скинули прямо на позиции немцев. Рассеянные отряды, потерявшие связь между собой, не имели четкого плана действий и, неся большие потери, уходили на запад к партизанам. Из-за ошибок пилотов некоторые подразделения десантировались прямо в Днепр и тонули там. 

«Там было сосредоточено 6 дивизий и два танковых корпуса. И вот на них нас и бросили… Мы шли с неба в бой, и погибали в небе…Там все горело, ночь в день превратилась… Вся бригада должна быть сдесантирована в радиусе 7-10 километров, а летчики ее разбросали на 100 километров, от Ржищива до Черкасс… И, вместо действий бригады, нам приходилось действовать маленькими отрядками, которые легко уничтожить», — вспоминал гвардии младший сержант 3-й Гвардейской воздушно-десантной бригады Петр Неживенко. В ходе боев погибло свыше 3 тысяч десантников. Тем не менее, им удалось отвлечь на себя часть немецких сил, что способствовало общему успеху битвы за Днепр.

Не существовало какой-то конкретной даты для начала всеобщего форсирования Днепра. Армии или дивизии самостоятельно переправлялись на западный берег, если имели для этого возможность. Там они занимали плацдарм, выдерживали контратаку противника, а затем развивали свое наступление. Где-то переправа проходила гладко, поскольку немецкие войска не успели занять оборону, где-то приходилось пробиваться с боями под плотным огнем неприятеля. «Хорошо помню, как при форсировании Днепра вода в реке стала красной от крови, на моих глазах гибли сотни товарищей», — вспоминал сапер Иван Виндриевский.

«Как только советские войска достигли Днепра, тысячи солдат начали переправляться на другой его берег на рыбацких лодках, катерах или импровизированных плотах, на связанных друг с другом бочках или даже просто вплавь, уцепившись за доски или садовые скамейки», — писал британский журналист Александр Верт в своей книге «Россия в войне: 1941-1945». Часто прибегали к трюкам: создавали видимость форсирования Днепра в одном месте, делая это предельно шумно и стягивая силы противника на себя, в то время как настоящая переправа тихо проходила на другом участке реки, в 10-15 км.

Немцы практически сразу набрасывались на переправившиеся советские войска, пытаясь скинуть их в реку. Части Красной Армии, первыми оказавшиеся на правом берегу, были в основном «налегке»: не имели ни тяжелой бронетехники, ни достаточного количества боеприпасов и пропитания. Обороняя занятые плацдармы до подхода основных сил, советские дивизии теряли до 70% личного состава.

В течение всего октября шли ожесточенные бои за западный берег Днепра. Несмотря на то, что далеко не везде получалось развить наступление, Красной Армии удалось создать несколько важных плацдармов на территории правобережной Украины. Удержание и расширение советскими войсками запорожского плацдарма на юге давало им в дальнейшем хорошую возможность с суши отрезать немецкую группировку в Крыму. 6 ноября был освобожден Киев, что имело не только важное военное, но и политическое значение. В течение полутора месяцев Вермахт пытался отбить город. Когда в 20-х числах декабря наступление истощенных и обескровленных группировок противника было окончательно остановлено, битва за Днепр фактически завершилась.

Около 400 тысяч советских солдат погибло в ходе битвы за Днепр (немцы потеряли до 300 тысяч). Руководство страны высоко оценило подвиг военнослужащих Красной Армии. 2438 человек стали Героями Советского Союза — такое массовое награждение за одну операцию было единственным за всю войну.

С прорывом Восточного вала Третий Рейх лишился последнего шанса на затяжную войну на территории Советского Союза. Несмотря на то, что большая часть правобережной Украины все еще оставалось в руках немцев, стало ясно, что ее освобождение и выход на границу Румынии остаются лишь вопросом времени.