Для контроля популяции морских звезд, поедающих кораллы хотят использовать рифовых рыб

Усеянная острыми и ядовитыми шипами многолучевая морская звезда терновый венец или акантастер (Acanthaster planci) по определению не может быть легкой пищей. До недавнего времени считалось, что среди хищников практически нет желающих нападать на это существо, однако новое исследование группы ученых во главе с биологом Фредериком Крооном показало, что это не так. 

Это отличная новость для коралловых рифов, поскольку именно они являются основной пищей акантастеров. С 1962 года ученые фиксировали несколько всплесков популяции Acanthaster planci, что приводило к массовой гибели кораллов. Выявив тех, кто поедает акантастеров, исследователи показали возможный способ противостояния этим животным. 

До сих пор считалось, что единственным серьезным врагом акантастеров являются рога тритона (Charonia tritonis) — огромные морские улитки. И, хотя были замечены десятки рифовых рыб, атакующих Acanthaster planci, большинство из них сами серьезно страдали при нападении или даже гибли. Однако тот факт, что количество терновых венцов все же оставалось достаточно контролируемым, говорил о том, что у акантастеров должно было быть больше естественных врагов. В поисках этих таинственных хищников Кроон обратился к содержимому кишечника рифовых рыб.

«Мой коллега разработал генетический маркер для этого вида тернового венца, что заставило меня задуматься о том, чтобы применить его для идентификации ДНК акантастера у хищников», — Фредерик Кроон.

В течение трех экспедиций в 2018 и 2019 годах Кроон и его команда использовали сети для сбора рифовых рыб в местах скопления акантастеров у Большого Барьерного рифа. Они проанализировали содержимое кишечника и фекалии около 700 отдельных рыб из 101 вида. Генетический анализ выявил ДНК тернового венца у 30 рыб, представлявших 18 различных видов. Девять из них, такие как Diagramma pictum labiosum и Epinephelus cyanopodus никогда не идентифицировались как хищники, охотящиеся за акантастером.

«Уже сам факт, что мы обнаружили ДНК тернового венца в рыбном помете меня удивил. Я думал, мы искали иголку в стоге сена», — Фредерик Кроон.

Исследователи указывают, что понимание экологических взаимоотношений и поиск полезных союзников, чрезвычайно важно в деле сохранения коралловых рифов. Выводы команды могут вдохновить на новые подходы, такие как обеспечение убежищ и рыболовная защита для видов, которые могут контролировать число колючих рифовых поедателей.