Операция «Бенедикт»: как британские летчики воевали на советском Севере

Несмотря на то, что Великобритания и Советский Союз были союзниками в войне против нацистской Германии, их солдаты редко сражались плечом к плечу на поле боя. Они воевали на далеких друг от друга театрах военных действий и выполняли разные боевые задачи.

Тем не менее, совместные операции случались. Советские военные корабли встречали и сопровождали британские арктические конвои в порты СССР, войска двух стран вместе осуществили оккупацию дружественного Третьему Рейху Ирана. Одним из ярких, но забытых эпизодов боевого советско-британского сотрудничества стало участие летчиков Королевских военно-воздушных сил в военных действиях против немцев и финнов в советском Заполярье.

На защиту русского севера

Когда 22 июня 1941 года Германия вторглась в СССР, Сталин и Черчилль на время забыли о прошлых обидах ради победы над общим врагом. В рамках военной помощи было решено отправлять через Северный Ледовитый океан конвои с британским вооружением для Красной Армии.

Ближайшим незамерзающим советским портом в Заполярье, способным принимать британские грузы, был находящийся в опасной близости от финской границы Мурманск. Его потеря могла привести к краху всей системы столь важных поставок.

Специально для усиления обороны Мурманска, а также для обучения советских пилотов пилотированию поставляемых СССР истребителей «Харрикейн» в Лондоне была инициирована операция «Бенедикт» - отправка британских пилотов в Советский Союз. В ее рамках было сформировано 151-е авиакрыло Королевских ВВС, включавшее больше тридцати пилотов и около пятисот техников, летных диспетчеров, переводчиков, медиков, поваров и т.д.

Дорогие гости

Большая часть британцев прибыла в СССР вместе с первым арктическим конвоем «Дервиш» 31 августа 1941 года. 15 разобранных истребителей «Харрикейн» везли грузовые корабли, еще 24 готовых к взлету корабля находились на палубе авианосца «Аргус», подошедшего к советскому побережью 6 сентября.

Встречали союзников по-королевски, насколько это было возможно в тех условиях: регулярно водили в баню, ставили на стол лучшее, что могли предложить.

«Питания нам давали очень много, причем было много хорошей вкусной еды: икра, копченая семга, консервированный финский окорок, шампанское, масло, яйца, красное вино, блины, шоколад, консервированный компот из вишен и слив», - вспоминал летчик Тим Элкингтон. (Михаил Жирохов. Асы над тундрой. Воздушная война в Заполярье. 1941-1944. М., 2011) При этом в Архангельске и Мурманске жители уже перешли на уменьшенные рационы.

Однако британские пилоты приехали в СССР вовсе не на отдых. Они ежедневно обучали советских летчиков пилотированию истребителей «Харрикейн». За короткий срок было подготовлено четыре авиаполка Карельского фронта. А те в свою очередь по цепочке передавали свои знания пилотам других фронтов, куда должна была поступить иностранная техника.

Британцы поражались храбрости русских. Они поднимались в воздух в любую погоду, даже в снежный буран, чего летчики Королевских ВВС никогда бы не сделали. «У него, казалось, совсем не было страха. Он был либо очень-очень хорош, либо он был сумасшедшим. Я до сих пор не уверен, что из двух», - пилот Эрик Картер вспоминал о лучшем советском асе (25 воздушных побед) начального периода войны Борисе Сафонове, также проходившим обучение на иностранной машине.

Боевое братство

Занимаясь обучением советского летного состава, британские пилоты не собирались отсиживаться в тылу. Уже в начале сентября в воздух для патрулирования поднялись «Харрикейны» 151-ого авиакрыла.

В течение последующих месяцев британцы регулярно участвовали в воздушных боях с немецкой и финской авиацией, прикрывали советские бомбардировщики и корабли Северного флота, защищали Мурманск от вражеских бомбардировок. Противник сразу почувствовал, что к русским прибыли прошедшие воздушную Битву за Британию опытные пилоты Королевских ВВС. Потеряв 15 самолетов в боях с 151-м авиакрылом, Люфтваффе было вынуждено снизить свою активность в воздухе. 

«Они приехали сюда драться и дерутся, как настоящие солдаты, самоотверженные и дисциплинированные. (...) Дорвавшись до боя, англичане дерутся наравне с моими орлами. Может быть, кто-нибудь другой, а я не могу сказать лучшей похвалы, чем эта», - рассказывал журналистам о британских летчиках один из советских командиров.

Возвращение домой

В ноябре 1941 года миссия пилотов 151-ого авиакрыла на русском севере была завершена. Когда направлявшийся в Англию корабль с британскими пилотами покидал Архангельск, в небе их провожали «Харрикейны» с красными звездами на крыльях.

За операцию «Бенедикт» четверо советских летчиков были награждены британскими крестами «За выдающиеся лётные заслуги». Четверо летчиков Королевских ВВС в свою очередь получили высшую государственную награду СССР - Орден Ленина. 

Операция «Бенедикт» продлилась лишь несколько месяцев. Тем не менее, во многом благодаря британским летчикам Заполярье осталось единственным участком Восточного фронта, где Люфтваффе не смогло завоевать тотальное господство в воздухе. Это в свою очередь способствовало успешной обороне Мурманска и сохранению поставок военной техники и материалов, что было важным для всего хода войны.