Корпус, обшитый елью, имел набор из дуба и железного дерева и с успехом противостоял полярным льдам. Прочные шпангоуты, усиленные двумя рядами дубовых бимсов и тремя водонепроницаемыми переборками, повышали живучесть судна. Форштевень, окованный стальными листами, имел скошенную форму, что облегчало судну преодоление ледяных полей. Длина судна была 39,6 метров, а ширина — 9 метров. В дополнение к парусам на «Авроре» была установлена вспомогательная паровая машина, обеспечивающая судну скорость до 10 узлов.
Еще в начале своей карьеры «Аврора» была зафрахтована американским правительством для поиска участников экспедиции А. Грили, пропавшей во льдах Канадского архипелага. Экспедиционное судно Грили «Протей» не смогло освободиться от ледового плена, и исследователи были вынуждены провести три незапланированные зимовки. Особенно тяжелой была последняя, в 1884 году, тогда из 26 человек 17 умерло от цинги и голода. Только 7 человек остались в живых. Они и были сняты спасательной экспедицией.
Наибольшую известность «Авроре» принесло участие в антарктической экспедиции Моусона, которая в 1911—1913 годах занималась исследованием Земли Уилкса, расположенной к югу от Австралии. Моусон, как и большинство полярных исследователей того времени, не мог позволить себе строительство специального судна, и поэтому приобрел для экспедиции «Аврору», корпус которой, несмотря на солидный возраст, был в отличном состоянии. После переоборудования на судне появились две научные лаборатории и фотолаборатория. Была механизирована кормовая лебедка, предназначенная для погрузоразгрузочных работ, и установлен паровой брашпиль, облегчающий подъем якоря и использовавшийся также при проведении глубоководных исследований.
Команда баркентины «Аврора»
2 декабря 1911 года переоборудованная «Аврора» покинула порт Хобарт и направилась к берегам Антарктиды. По пути была организована метеостанция на субантартическом острове Маккуори. Высадив основную группу на мысе Денисона, «Аврора» прошла еще около 1500 миль на запад вдоль береговой линии Антарктиды. Командовал судном в этом плавании известный полярный капитан Д. Дейвис, чьим именем было потом названо свободное ото льда море, открытое в ходе плавания.
Затем «Аврора» пополнила запасы продовольствия и топлива и занялась океанографическими работами в водах к югу от Новой Зеландии. Они продолжались до декабря 1912 года. В декабре «Аврора» подога к берегам Антарктиды и забрала часть зимовщиков, но из-за опоздания группы Моусона, на берегу было оставлено 5 человек, а «Аврора» отправилась за западной партией. Сильный шторм и плохая видимость затруднили плавание. Только в конце февраля 1913 года «Аврора» смогла подойти к месту зимовки второй партии. На «Авроре» иссякли запасы провианта и топлива, и капитан Дейвис решил возвратиться в Австралию, оставив группу Моусона на вторую зимовку.
В декабре 1913 года «Аврора» в третий раз вошла в антарктические воды и сняла зимовщиков с острова Маккуори и группу Моусона, которая во время вынужденной зимовки продолжала научную работу и впервые в истории исследования Антарктиды поддерживала радиотелеграфную связь с внешним миром. После этого «Аврора» продолжила океанографические работы в водах Антарктики. 26 феврали 1914 года она благополучно доставила всех участников экспедиции в австралийский порт Аделаида.
Для перехода из южной части моря Уэмелла через Южный полюс до моря Росса были приобретены два судна — уже известная моусоновская «Аврора» и «Эндюранс», который изображен на марках Австралийских антарктических территорий и ряда других стран.
«Эндюранс»
«Эндюранс» был построен в Сандефиорде (Норвегия) в 1912 году, представляя собой трехмачтовую баркентину длиною 44 метра и шириною около 8. На судне была установлена вспомогательная паровая машина мощностью 350 лошадиных сил. Принадлежало оно норвежскому зверопромышленнику Ларсу Кристиансену, который строил его на паях с известным бельгийским полярным исследователем Адрианом де Жерлашем, но финансовые затруднения последнего привели к тому, что Кристиансен охотно уступил свое судно Э. Шеклтону. Первоначальное имя корабля — «Полярис», Э. Шеклтон изменил его на «Эндюранс» («Терпение»), в соответствии с девизом фамильного герба — «Терпением побеждаем».
Судно было рассчитано на плавание в полярных водах для богатых любителей китовой и медвежьей охоты. Такие плавания, вошедшие в моду в первое десятилетие ХХ века, приносили доход владельцам судов, поэтому судостроители старались делать их чрезвычайно прочными и комфортабельными. Верфь, на которой строился «Эндюранс», славилась своими парусниками для плавания в полярных морях, и судостроители, понимая, что заказанное им судно наверняка будет последним из этого класса, построенным на их верфи, отнеслись к созданию баркентины с особым вниманием — киль, борта, штевни, все продольные и поперечные связи были рассчитаны на максимально возможные нагрузки, которые могли возникнуть при плавании судна в полях битого или разреженного пакового льда. В результате 17 декабря 1912 года со стапелей верфи сошло одно из самых прочных деревянных судов ледового класса, построенных в Норвегии.
Суда экспедиции Э. Шеклтона имели разные районы плавания. «Аврора» должна была доставить вспомогательную группу в пролив Мак-Мёрдо, а «Эндюранс» — транспортную партию во главе с Э. Шеклтоном в море Уэмелла. Ледовые условия в Антарктике в тот год не благоприятствовали экспедиции. 19 января 1915 года «Эндюранс» был скован льдами, и весь остаток антарктического лета, осень и зиму продолжался его вынужденный дрейф. 27 октября 1915 года «Эндюранс» был раздавлен льдами и затонул вдали от берегов. Все члены экспедиции заблаговременно высадились на лед и сумели выгрузить необходимые припасы и снаряжение. Удалось спасти и три шлюпки, которые были на борту «Эндюранса» и предназначались в свое время для богатых охотников. Шлюпки были названы именами людей, оказавших финансовую поддержку экспедиции. Но эти небольшие суда, которые стали последней надеждой экспедиции, мало подходили для плавания в океане. Две из них — «Дадли Докер» и «Стенкомб Уилс» — были тяжелыми малоповоротливыми гребными судами, сделанными в Норвегии и предназначенными для охоты на китов- бутылконосов. Их длина была 6,6 метра, ширина 1,8 метра. Они имели три банки для гребцов и на них можно было установить небольшую мачту с куцым парусом. Шлюпка «Джемс Керд» — английской постройки и чуть больше (длина 6,9, ширина 1,9 метра), но за счет использованной строителями древесины была значительно легче и более маневренна. Хотя это также была обычная шлюпка китобоев, она имела более высокую мачту и могла неплохо ходить под парусами.
«Эндюранс»
После того, как льдина, на которой находился лагерь потерпевших кораблекрушение, была вынесена в открытое море, участники экспедиции на шлюпках прошли по бурному морю около 100 миль и высадились на безлюдный остров Элефант. Понимая, что пропавшую группу здесь никто искать не будет, Э. Шеклтон принял решение вместе с пятью самыми сильными участниками экспедиции на большой шлюпке «Джеймс Керд» попытаться достичь промысловой базы на Южной Георгии. Ценою невероятных усилий всех членов экипажа шлюпки, этот беспримерный переход длиною свыше 800 миль в суровых антарктических водах был успешно завершен. 20 мая 1916 года «Джемс Керд» достиг побережья Южной Георгии.
Э. Шеклтон использовал всю свою энергию, чтобы немедленно организовать спасательную экспедицию, что в разгар антарктической зимы сделать было непросто. Уже 23 мая 1916 года он, с группой добровольцев, на небольшом промысловом пароходе «Южное небо» предприняли первою попытку пробиться к острову Элефант. Но мощное ледяное поле остановило его в 70 милях от острова. Еще две попытки снять оставшихся членов экспедиции с острова окончились неудачей, и только в конце августа арендованный на средства, собранные Э. Шеклтоном по подписке среди членов шотландской колонии в Чили, пароход «Иелчо» под командованием капитана Прадо, достиг острова Элефант и благополучно доставил всех участников зимовки в аргентинский порт Пунта-Аренас.
В 1967 году, по случаю 50-летия описываемых событий, в Чили вышла серия из двух марок с портретом капитана Прадо и изображением парохода «Иелчо», а шлюпка «Джемс Керд» изображена на одной из марок Южной Георгии.
Плавание «Авроры» также протекало в неблагоприятных условиях и закончилось вынужденной зимовкой и дрейфом, который продолжался около 11 месяцев, с мая 1915 года по апрель 1916 года. Во время дрейфа судно получило сильные повреждения корпуса и было вынуждено уйти для ремонта в один из портов Новой Зеландии. Только в январе 1917 года «Аврора» смогла возвратиться за оставшейся в Антарктике группой, руководитель и двое участников которой погибли, выполняя задание Э. Шеклтона и не подозревая, что транспортной группе даже не удалось высадиться на материк.
Хотя эта экспедиция Шеклтона закончилась полным провалом, дрейф «Авроры» и «Эндюранса» дал важные для навигации и науки сведения о движении ледяных полей в морях Росса и Уэдделла. На борту дрейфующих судов регулярно проводились метео- и океанографические наблюдения, в результате которых тоже были получены интересные данные.
