По сюжету, трое друзей — Винс, Саид и Юбер — оказываются в круговороте протестных выступлений, которые в начале 1990-х охватывают Париж и его предместья на фоне новостей о непропорциональной жестокости и неправомерных действиях полицейских по отношению к представителям национальных меньшинств, в частности, тем, кто происходит из стран Африки и Ближнего Востока. Один из задержанных — Абдель, друг Винса, Саида и Юбера — получает в ходе допроса серьёзные травмы, его госпитализируют. Новости сообщают, что жизнь молодого человека находится на волоске. Винс, Саид и Юбер не находят себе места и шатаются по городу в ожидании развязки или каких-либо решительных перемен в ситуации.
Внезапно Винс находит табельное оружие, которое потерял один из полицейских. Не осознавая себя, молодой человек задумывает план мести: если Абдель умрёт, Винс застрелит одного полицейского, причём первого, кто ему попадётся под руку. Саид и Юбер, узнав об этом, пытаются остановить Винса, но тот, как и герой «Таксиста» Мартина Скорсезе (кстати, в одной из сцен Винс, как и Трэвис Бикл, устраивает в ванной своего рода дуэль со своим отражением в зеркале), уже заряжен на слепую месть, отравлен ненавистью и сможет успокоиться только при виде крови.
Матье Кассовиц показывает своих героев, с одной стороны, злыми и отчаянными, с другой, — обычными подростками, которым хотелось бы носить модную одежду, ходить на свидания, нравиться девушкам и быть крутыми. Вместо этого они слоняются по улицам, ввязываясь в каждую передрягу — ведь именно так, согласно медиаобразу, можно доказать, что ты не из робкого десятка. Увы, выбрали они для этого не самый лучший момент. Полиция и общество сыты по горло «выпендрёжниками», которые только и делают, что нарушают спокойствие простых людей.
Борьба, начавшаяся на волне борьбы против полицейского произвола и дискриминации, выливается в массовые беспорядки и акции мародёрства, страдают от которых точно такие же арабы, евреи и темнокожие. Общество не согласно с агрессией со стороны полиции, но и беспредел на улицах никому не нужен. Кому приятны наркопритоны на заброшенных стройках или на крышах домов, сожжённые или угнанные автомобили, насилие девушек и грубость со стороны незнакомых вооружённых подростков? Неважно, к какой этнической группе эти подростки принадлежат, они должны с уважением относиться к другим людям, раз уж они хотят уважения к себе. Вместо того, чтобы быть в школе или найти работу, они, как и многие из их гетто, шатаются по дворам в поисках приключений и лёгких удовольствий. Волна протестов используется как повод, чтобы вести себя по-свински, причём даже в тех случаях, когда это очевидно неприемлемо (например, по отношению к незнакомым девушкам или в отношении владельца магазина).
Гнев героев вспыхивает, как сухой порох по поводу и без. Прыть их не такая рьяная, как только они сами оказываются в участке на допросе с пристрастием. Внезапно им нечего сказать, и они понимают, какими жестокими действительно могут быть отдельные полицейские.
В одной из сцен троица друзей выслушивает историю об узнике концлагеря, насмерть замёрзшем во время этапирования. Рассказчик также был в числе тех, кого везли в глушь Сибири в трудовой лагерь. Один из узников так стеснялся справлять нужду на виду у других, что во время одной из остановок отошёл слишком далеко от поезда, не смог догнать состав и погиб от обморожения. Притча начинается возгласом рассказчика «как славно хорошенько про***ся» (справить нужду — прим. ред). Выслушав историю о несчастном узнике, герои задаются вопросом, к чему было это выступление. Хотел ли рассказчик сказать, что бывают проблемы посерьёзнее, чем у французских подростков? Или что даже в экстремальных условиях человек должен оставаться человеком? Троица друзей так и не находит ответа — их головы заняты мыслями о деньгах, наркотиках, боксе, мести за раненого друга.
Пружина ненависти сжимается с развитием сюжета. Винс, Саид и Юбер, требующие равных прав с белыми, встретив скинхедов, ведут себя так же агрессивно, как и их «враги». Будучи вооружёнными, они устраивают самосуд над одним из националистов (которого, кстати, играет Кассовиц). В последний момент Винс, который уже взвёл курок, отказывается от идеи убийства.
Финальная сцена разворачивается во дворе, сформированном многоэтажными домами, на стенах которых во всю высоту зданий изображены портреты французских классиков: Бодлер, Рембо и другие. На поступки современных подростков смотрят те, кто в своё время так же были бунтарями, но сопротивлялись общественным догмам не посредством агрессия, не с оружием в руках, но словом и искусством. Современный протест, вооружённый идеями и «Магнумом» 44-го калибра, порождает неконтролируемую ненависть.
Жертвой выстрела, который Винс «берёг» для мести за друга, становится сам «вершитель возмездия». Решает ли эта, увы, очередная, жертва проблему дискриминации? Очевидно, нет. Она лишь усугубляет её.
Сценарий фильма основан на реальных событиях. С начала 1980-х и до момента создания фильма более 300 человек во Франции стали жертвами жестокого обращения полиции. Кассовиц начал работу над сценарием в день, когда появилась новость об убийстве выходца из Замбии Макоме Мбоволе. Режиссёр, происходящий из еврейской семьи (Винс также является евреем), как и его герои, участвовал в протестах против полицейского беспредела и жестокости.
Во время работы над фильмом Кассовиц был сценаристом, режиссёром, монтажёром и актёром. В некоторых сценах снимается как сам Кассовиц, так и его отец Петер. Музыку к фильму записывала рэп-группа Assassin, один из участников которой, Матиас Крошон, — брат Венсана Касселя.
Съёмки проходили параллельно массовым выступлениям против полицейского беспредела и дискриминации этнических меньшинств. Фильм посвящён тем, кто погиб или пропал без вести в ходе протестов. По распоряжению французского премьер-министра Алена Жюппе для правительства был организован специальный показ картины. Жюппе назвал ленту «прекрасным произведением кинематографического искусства, которое может помочь лучше понять определённые реалии». В отличие от правительства, французская полиция встретила фильма критикой и обвинила режиссёра в очернении стражей порядка.
19 августа 2021 года телеканал A-One выпустил отреставрированный фильм «Ненависть» в прокат.