Где взять столько авианосцев?
Чья-то умная голова в британском Адмиралтействе ещё до начала Второй мировой решила, что для борьбы с подводными лодками хорошо будет использовать морскую авиацию. Для этого надо просто создать противолодочные группы кораблей, состоящие из авианосца и эсминцев.
Идея была здравой. Но где взять столько авианосцев?
В 1939 году в британском флоте их было всего шесть, и только один — «Арк Ройал» — числился первоклассным современным кораблём. Да и пилотов палубной авиации не готовили к охоте на субмарины. Считалось, что их главной задачей являются торпедные атаки вражеских линкоров.
В качестве альтернативы Адмиралтейство предложило строить мини-авианосцы из больших торговых судов. Они должны были нести на взлётной палубе с десяток самолётов и вести противолодочное патрулирование.
Но до войны эту теорию не успели проверить на практике. В результате Великобритания в сентябре 1939-го бросила в бой с немецкими подводными лодками две авианосные группы ПЛО с флотскими авианосцами «Корейджес» и «Арк Ройал».
Чем завершилась эта авантюра? Верно, катастрофой…
Печальная судьба «Корейджеса»
Оба корабля тут же стали целью для немецких торпед. Но если «Арк Ройалу» поначалу везло, то «Корейджесу» нет. Семнадцатого сентября 1939-го его потопила подлодка U-29.
Цель — авианосцы!
После гибели «Корейджеса» произошли две вещи. Во-первых, Адмиралтейство перестало использовать флотские авианосцы в противолодочных операциях. Во-вторых, их потопление стало приоритетом для немецких подводников.
Теперь каждый командир немецкой подлодки грезил отправить на дно такой корабль.
За это сразу давали высшую награду Третьего рейха — Рыцарский крест.
«Арк Ройал» отправляется на дно вслед за боевым товарищем
Следом за «Корейджесом» подводники Дёница потопили «Арк Ройал» — 13 ноября 1941 года он погиб на Средиземном море от торпеды U-81.
Потом настала очередь эскортного авианосца «Одесити». Он был первым британским кораблём этого класса, став воплощением той самой довоенной идеи Адмиралтейства. Увы, прослужил «Одесити» недолго — 21 декабря 1941-го в Атлантике его потопила U-751.
К сожалению, для Великобритании потери авианосцев на этом не закончились. В 1942-м немецкие подлодки потопили ещё два корабля.
Одиннадцатого августа встретил свой конец «Игл». Он входил в эскорт знаменитого конвоя «Пьедестал» и был уничтожен мастерской атакой U-73 Гельмута Розенбаума.
Тонущий «Игл»
Во время высадки союзников в Северной Африке, известной как операция «Торч», погиб эскортный авианосец «Эвенджер». Он сыграл важную роль во время проводки конвоя PQ-18 в сентябре 1942-го, но через два месяца его потопила немецкая субмарина U-155 на подходах к Гибралтару.
Авианосцы наносят ответный удар
А чем же за это «серым волкам» отплатила палубная авиация Его Величества? Ответ прост — ничем.
С сентября 1939-го по ноябрь 1942-го самолёты авианосцев не потопили ни одной немецкой подлодки. Правда, они участвовали в охоте на них и даже содействовали противолодочным кораблям… Но сами никаких побед не добились — в отличие от коллег с береговых аэродромов.
Всё изменилось 21 ноября 1942 года.
В тот день биплан-торпедоносец «Альбакор» c авианосца «Викториес» обнаружил, атаковал и потопил подлодку U-517 юго-западнее Ирландии, в Северной Атлантике.
«Викториес» вступил в строй Королевского флота в мае 1941-го и сразу был подключён к охоте на «Бисмарка». Затем участвовал в переброске на Мальту истребителей и входил в группу дальнего прикрытия арктических конвоев, известных как PQ и QP.
«Викториес» 28 октября 1941 года
В начале ноябре 1942-го «Викториес» в составе соединения Н прикрывал высадку войск союзников в Северной Африке. После завершения своей миссии авианосец начал возвращение в Великобританию, на базу Скапа Флоу.
Во время перехода корабль поднимал свои самолёты для поиска подлодок. Утром 21-го ноября одна из его «авосек» (такое прозвище носили бипланы палубной английской авиации) обнаружила субмарину.
«Авоська» против «серых волков»
Выйдя из Франции, U-517 успешно прошла Бискайский залив. Её экипаж расслабился, посчитав, что лодке теперь не грозят атаки с воздуха. Оказалось, напрасно.
Около десяти утра, когда U-517 находилась на поверхности, рядом с ней внезапно появился «Альбакор» с «Викториеса». Субмарина сразу погрузилась, что оказалось просто подарком для англичан.
«Альбакор» на лётной палубе «Викториеса»
Биплан сбросил вслед погрузившейся лодке глубинные бомбы. На глубине 20 метров её тряхнуло от трёх сильных взрывов.
Последствия бомбёжки оказались для U-517 катастрофичны. На ней погасло освещение, вышли из строя многие приборы, включая дизеля. Через сорванный рубочный люк в лодку хлынула вода.
Положение немцев было безнадёжным.
Они сумели поднять субмарину на поверхность, но повреждения были очень серьёзными. А тем временем к ней полным ходом шли два британских эсминца, наведённых самолётом с авианосца.
Оценив обстановку, командир U-517 капитан-лейтенант Хартвиг понял, что это конец. Он приказал экипажу покинуть корабль и затопить его подрывными зарядами.
U-515 — субмарина того же типа IXC, что и U-517. В 1944-м её настигла похожая участь
Подводники бросились в воду и вскоре были подобраны одним из эсминцев. Практически весь экипаж подлодки взяли в плен, а лодка затонула прямо на глазах англичан. Так авианосцы Его Величества одержали свою первую победу над «серыми волками».
В дальнейшем самолёты палубной авиации союзников продолжили топить вражеские субмарины. Считается, что они отправили на дно сорок немецких подводных лодок и содействовали противолодочным кораблям в потоплении ещё тринадцати. Однако право открыть счёт потопленным «немкам» судьба справедливо предоставило кораблю, чьё название было «Викториес» — то есть «Победоносный».
