Как некоторые птицы утратили способность к полету

Несмотря на то что предки всех современных птиц умели летать, некоторые виды в процессе эволюции потеряли этот важнейший навык. Безусловно, полет имеет невероятные преимущества, особенно для бегства от хищников, охоты и путешествий на большие расстояния. Но главный его минус — трата огромного количества энергии. Птица, не умеющая летать, сохраняет энергию, поэтому может выжить, употребляя менее богатую питательными веществами пищу в меньшем объеме. Например, птица такахе, обитающая в Новой Зеландии, питается исключительно альпийскими травами, что вполне хватает для ее выживания.

Особая предрасположенность к неумению летать существует у птиц, питающихся или несущихся на земле. Когда определенный вид в силу этих особенностей не нуждается в полетах, он может потерять навык буквально за несколько поколений. Затем, в течение нескольких сот или даже тысяч лет, тела птиц изменяются в соответствии с новым поведением: когда-то полые кости становятся плотными, крепкие перья превращаются в пух, крылья уменьшаются, а в некоторых случаях полностью исчезают. Киль — вырост грудины, служащий для прикрепления сильно развитых грудных мышц, — сжимается или исчезает. Так эволюционировали многие нелетающие птицы, за исключением пингвинов, которым киль нужен для плавания.

Чаще всего птицы теряют умение летать после того, как окажутся на территории, где нет хищников, как правило на островах. И пока существуют ареалы, в которых на них не охотятся, птицы спокойно живут и размножаются, становясь уязвимыми лишь к изменениям в окружающей среде (например, если люди привозят на такие острова собак, кошек и различных грызунов, которые охотятся на нелетающих птиц и могут полностью их истребить). Так, в Новой Зеландии горностаи, завезенные европейскими поселенцами в конце XIX века, угрожали многим местным видам, в том числе пернатым, некоторые из которых в итоге вымерли, а другие до сих пор находятся под угрозой исчезновения. Поэтому, несмотря на вышеупомянутое энергосбережение, у многих видов нелетающих птиц есть шанс пойти по пути маврикийского дронта, или додо.

Впрочем, существуют и такие виды нелетающих птиц, которые выжили рядом с хищниками. В отличие от большинства мелких нелетающих птиц, которые быстро появляются и исчезают, эти гиганты не летают десятки миллионов лет. Их предки появились примерно в то же время, что и первые мелкие млекопитающие, и они, судя по всему, смогли выжить, потому что постоянно развивались, росли и подстраивались под окружающие их условия. Большинство из этих птиц, такие как эму, страусы или казуары, достигли ошеломительных размеров — вес взрослой особи может достигать 120 кг. В процессе эволюции их ноги стали толстыми, ступни крепкими, а развитые мышцы бедер сделали из них настоящих спринтеров.

И хотя все эти птицы больше не умеют летать, многие из них «переоборудовали» свои крылья для других нужд. Они могут использовать их, чтобы согреться, укрыть яйца и балансировать во время стремительного бега. Также самцы этих видов с помощью крыльев привлекают самок.