Как в первой половине XX века борьба с сорняками в Новой Зеландии обернулась взрывами одежды

Сельское хозяйство Новой Зеландии 1930-х годов переживало новый виток своей деятельности – кроме традиционного овцеводства начало интенсивно развиваться производство молочной продукции. Но на этом пути встала серьезная преграда в виде сорняка - Якобеи обыкновенной или крестовника лугового. Причем это оказалось настоящей напастью: растение, которое все сильнее вытесняло кормовые клевер и злаки, оказывало губительное влияние на животных.

Интересный факт: в отличие от коров и лошадей, которые погибали, наевшись крестовника, овцы могли спокойно ним питаться в течение нескольких месяцев без вреда для их здоровья.

Уже в конце 1920-х годов с сорняком пытались бороться всем, чем могли. Но ни выдергивание руками, ни прополка полей не давали результатов. Тогда фермеры предложили правительству Новой Зеландии приобрести действенное химическое вещество – хлорид натрия. И результаты не заставили себя ждать - обработанный этим средством крестовник неминуемо погибал, и, казалось, проблема удачно разрешилась.

Вот только ни новозеландское руководство, ни сами фермеры не предполагали, что используемое ими вещество таило в себе серьезную угрозу. Как выяснилось, хлорат натрия – очень летучее вещество, которое к тому же могла вступать в реакцию с органическими соединениями, что делало его просто взрывоопасным. Причем воспламенялся он и от высокой температуры, и от трения.

Фермеры часто работали на поле в одних брюках. А во время обработки сорняков хлоратом натрия в виде жидкости, химические пары пропитывали ткань и вступали во взаимодействие с хлопчатобумажными волокнами.

Одним из первых случаев воспламенения штанов стала история Ричарда Бакли. В 1931 году, вернувшись домой после очередных работ по обработке полей хлоратом натрия, мужчина повесил свои брюки у огня, а те вдруг взяли и взорвались. Бакли вынес все еще горящие штаны на улицу и бросил на землю. Но ткань продолжала гореть и взрываться еще некоторое время.

Но это был далеко не последний случай. По всей стране прокатилась целая волна подобных эпизодов. Одежда воспламенялись на бельевой веревке во время сушки, рядом с огнем. Были и случаи возгорания прямо на людях. Однажды штаны загорелись от верховой езды из-за трения ткани о седло. Часто такие взрывы заканчивались для потерпевших ожогами. Но, к сожалению, один летальный случай все же был – одежда на мужчине воспламенилась от зажженной свечи, несчастный не успел снять ткань.

Когда ситуация с «взрывающимися штанами» приобрела угрожающие масштабы, но на первых порах выбора у фермеров не оставалось – хлорат натрия был уже массово закуплен, а других эффективных способов борьбы с агрессивным крестовником просто не было. И люди продолжали использовать опасное вещество, несмотря на риск для жизни. И только в конце 1930-х годов правительством Новой Зеландии было официально запрещено использование хлората натрия в сельском хозяйстве.

С момента эпидемии горящих штанов прошло больше 80 лет, но эта история по сей день живет в памяти новозеландцев и распространяется по всему миру. Не так давно команда программы «Разрушители легенд» (англ. Mythbusters) телеканала «Discovery» решили проверить, действительно ли штаны возгорались именно от паров хлората натрия. Их эксперименты доказали эту точку зрения. Более того, «разрушители» выяснили, что ни один из химикатов для обработки сорняков, широко используемых сегодня, не способны вызвать такую реакцию. Поэтому, к счастью, возрождения легенды о «взрывоопасных штанах» не предвидится.