«Вечное дитя»: причуды неотении в природе

Явление вечного детства носит название «неотения». Неотенические личинки не проходят через положенные метаморфозы, но способны к размножению. Кроме того, этот термин используется для описания сохраняющихся у взрослых организмов черт детенышей.

Очаровательный аксолотль и его собратья

Классическим примером неотении является аксолотль. Этого очаровательного обитателя Нового Света местные индейцы считали воплощением божества грома. Миф гласил, что громовержец превратился в водяного дракона, дабы обмануть других богов. В Европе ученые признали аксолотля новым видом амфибий, а натуралисты-любители покупали аксолотлей для аквариумов. Каково же было удивление просвещенной публики, когда стало известно, что аксолотли, словно в индейских легендах, способны менять свой облик.

Открытие было сделано только в 1863 году, когда несколько аксолотлей привезли в Париж и выпустили в водоем Сада растений. Вскоре зоолог Огюст Демериль обнаружил, что один из новых питомцев превратился в животное вроде саламандры.

Так случайно выяснилось что аксолотль — личинка амбистомы, а не отдельный вид. Только в неблагоприятных условиях он проходит через ряд метаморфоз: лишается жабр, меняет цвет и утрачивает свой очаровательный вид. Неотения встречается и у других земноводных. Например, неотеническим видом признан и обитающий в пещерах протей. Правда, он, в отличие от своих сородичей, не может превратиться во взрослую особь. Неотеническими животными были и доисторические земноводные — двинозавры. Они, подобно аксолотлю, дышали жабрами, а некоторые части их скелета имели неполное окостенение.

Добродушные лисы

Одомашненные лисы на звероферме ИЦиГ СО РАН

В 1950-х годах советский генетик Дмитрий Константинович Беляев начал необычный эксперимент по одомашниванию лисиц. Он хотел проверить гипотезу о том, что в далеком прошлом одомашниванию подвергались животные, которые терпимо относись к человеку. Естественный отбор поддерживал это качество, а потом человек при помощи искусственного отбора усилил его. Одомашнивание при этом сопровождалось не только изменением поведения, но и внешнего вида животных.

Вместе со своей помощницей Людмилой Трут Беляев годами отбирал только тех лисиц, которые проявляли доверчивость к человеку. В итоге им удалось вывести абсолютно ручных животных, схожих по поведению с собаками. Эти лисы сильно изменились и внешне: их морды стали короче, хвосты лихо закрутились, а на теле появились белые пятна. В общем, они стали похожи на щенков. Беляев подтвердил, что гены, отвечающие за поведение, связаны с контролем других процессов.

Добродушные и привязанные к человеку лисы выглядели и вели себя как детеныши. Причем эти особенности у них сохранялись до самой старости, тогда как у диких лисиц эти черты исчезают по мере взросления, и животные становятся осторожными и нелюдимыми.

Ссылаясь на опыты Беляева, многие ученые небезосновательно полагают, что неотения играла важную роль в доместикации многих видов животных, а также в их эволюции.

А как же человек?

Прирученные звери, сохраняющие детские черты, во многом напоминают своих хозяев. Люди в сравнении со своими ближайшими родственниками обезьянами в чем-то тоже похожи на сохранивших детские черты приматов. Многие из нас до конца жизни играют, сохраняют интерес к новому, проявляют любознательность. При этом взрослые самцы шимпанзе, орангутанов или горилл с возрастом становятся угрюмыми, а при случае стараются продемонстрировать свою силу. Практически любой представитель нашего вида рядом с ними смотрится как подросший обезьяний детеныш.

В связи с этим некоторые антропологи и биологи рассматривают гипотезы о влиянии неотении на эволюцию человека. По их мнению, отбор на снижение агрессивности влиял на сохранение у людей детских черт. В результате нас отличают от обезьян высокий лоб, изящное лицо, слабо развитый в сравнении с обезьянами волосяной покров. Эти гипотезы вызывают возражения ряда специалистов, но самая идея о том, что мы приматы, сохранившие молодость, не лишена привлекательности.