Джеймс Балджер родился в Бостоне в 1929 году. Он был старшим среди шестерых детей простого бостонского грузчика. Родительского внимания всем не хватало, равно как и средств к существованию, и Балджер довольно рано решил пойти «в люди». Первый раз он сбежал из отеческого дома в возрасте десяти лет.
Джеймс быстро впитал ценности улиц: он дрался, воровал, общался с люмпенами. В 13 лет Балджер попался на краже. Полицейские прозвали миловидного блондина «Уайти» — «светленький». Это прозвище закрепилось за Балджером и не покинуло его даже тогда, когда он стал известным на весь мир криминальным авторитетом. Журналисты, освещая процесс Балджера, чаще всего называли именно так, однако сам гангстер это прозвище никогда не жаловал.
Джеймс «Уайти» Балджер.
В 1943 году Балджер стал членом группировки «Трилистники» и вскоре очутился в колонии для несовершеннолетних. Покинул исправительное учреждение он в 1948 году и был отправлен служить в военно-воздушные силы. Не о такой карьере мечтал преступник, посему в армии особым прилежанием он, мягко говоря, не отличился: ввязывался в драки и ссоры, самовольно покидал воинскую часть.
Служба завершилась, и Балджер вернулся к прежним сомнительным занятиям вроде грабежей и краж. Дошло даже до ограбления с захватом заложников. «Уайти» снова оказался на тюремной скамье. Ему предложили принять участие в экспериментах с психотропными препаратами и обещали взамен на это скостить срок. Один из экспериментов предполагал, что на подопытных будут испытывать лекарство от шизофрении. Балджер согласился. Позже выяснилось, что заключенных обманули: с их помощью исследовали препараты, которые в перспективе могли бы стирать память.
Когда Балджер вышел на волю, он поначалу пытался освоить незнакомый ему законный образ жизни. Хватило его ненадолго: «Уайти» решил, что больших денег клинингом и строительством (именно этим он занимался недолгие «честные» годы) не заработаешь, и вернулся к криминалу. В начале 1970-х годов Балджер также стал информатором ФБР и пытался играть во все ворота сразу.
Известно, что Балджер придерживался здорового образа жизни.
Агенты ФБР способствовали тому, чтобы Балджер возглавил преступную группировку «Уинтер-Хилл» — наиболее значительную в Бостоне. Они специально для этого даже помогли ему в очередной раз не оказаться в тюрьме. Балджер умело лавировал между сотрудниками ФБР и гангстерами, занимаясь при этом торговлей наркотиками и оружием, угонами автомобилей, рэкетом и даже преступлениями в сфере искусства — в 1990 году он вместе с сообщниками похитил картины Рембрандта. Не гнушались участники группировки и убийствами.
В середине 1990-х Балджер все-таки стал фигурантом уголовного дела. Один из агентов ФБР, сотрудничавший с Балджером и смотревший на его деятельность сквозь пальцы (а возможно, и бывший в доле), был арестован. Он дал показания против гангстера, и того объявили в розыск. Скрывался «Уайти» вплоть до 2011 года. В 2013 году его признали виновным по меньшей мере в 11 убийствах, а также во множестве других преступлений. Балджер получил два пожизненных срока и еще пять лет сверху.
Джеймс Балджер оказался киногероем не только благодаря фильму «Черная месса» (фильм, кстати, не понравился Кевину Уиксу, подручному Балджера — тот счел его неправдоподобным). «Уайти» также стал прототипом босса ирландской мафии Фрэнка Костелло из фильма Мартина Скорсезе «Отступники».
