Охота за серебристо-голубым трипланом: Вернер Фосс и сага о его последнем бое, затмившем всю великолепную боевую карьеру

Вернер Фосс, старший сын и наследник богатого текстильного промышленника, родился 13 апреля 1897 года в Крефельде, Вестфалия. В апреле 1914 года, сразу по достижении 17 лет, он направился на призывной пункт и был определён во 2-й запасной кавалерийский эскадрон, готовивший пополнение для вестфальских полков. Для активной службы юноша был слишком молод, поэтому первого строевого назначения – в 11-й (2-й Вестфальский) гусарский полк – ему пришлось дожидаться семь месяцев.

30 ноября гусар Вернер Фосс присоединился к своей части на русском фронте. За отличия в боях 27 января 1915 года он был произведён в ефрейторы, 18 мая – в унтер-офицеры, а уже 20 мая возвращён обратно в запасной эскадрон. Вероятно, причиной стало ухудшение здоровья. 15 июля врачи признали Фосса негодным для дальнейшей фронтовой службы в пехоте и кавалерии, а 26 июля командование одобрило перевод гусара в авиацию. 1 августа Фосс прибыл в Кёльн в расположение 7-го запасного авиаотряда.

Стремительный взлёт вчерашнего гусара

1 сентября 1915 года Вернер стал курсантом лётной школы в своём родном Крефельде, а 12 февраля 1916 года уже дипломированным пилотом вернулся в запасной отряд дожидаться вакансии во фронтовых частях, попутно исполняя обязанности инструктора для начинающих авиаторов. 2 марта Фоссу присвоили звание вице-фельдфебеля, а неделю спустя он получил назначение в формирующуюся 4-ю боевую (бомбардировочную) эскадру верховного командования (KAGOHL – Kampfgeschwader der Obersten Heeresleitung) и стал лётчиком её 20-й эскадрильи (KG 4/20).

28 марта эскадра была признана боеготовой и через два дня убыла на западный фронт под Верден с самолётами класса «C» – точно такими же, как состоявшие на вооружении разведывательных отрядов. В части Фосс был на хорошем счету, и 31 мая его отправили на пятинедельные курсы офицеров резерва. Обратно в KG 4/20 он вернулся в июле. К тому времени эскадрилья была выведена из подчинения 4-й эскадры и переброшена на русский фронт. 9 сентября лётчика догнал приказ о присвоении лейтенантского чина, в том же месяце эскадрилью перевели на македонский фронт.

Ещё в августе под Ковелем был проездом гауптман Освальд Бёльке (Oswald Boelcke), отобравший в бомбардировочных частях нескольких лётчиков для своей будущей истребительной эскадрильи. Однако, если более опытные Манфред фон Рихтгофен (Manfred von Richthofen) и Эрвин Бёме (Erwin Böhme) вошли в первый состав Jasta 2, то Фосса тогда просто включили в «лист ожидания» на переучивание. Только 2 ноября он был направлен в школу истребителей, а 25 ноября зачислен в состав 2-й эскадрильи, вскоре получившей почётное имя в честь погибшего командира.

В этой части Фосс летал на «Альбатросах» D.II в группах под командованием Рихтгофена. Уже утром 27 ноября он одержал свою первую победу, сбив британский «Ньюпор»-17 из 60-й эскадрильи RFC. После полудня в очередном вылете ему удалось сбить многоцелевой F.E.2b из 18-й эскадрильи, а третьего успеха лётчик добился 21 декабря, расстреляв разведчик B.E.2d из 7-й эскадрильи.

Осенью-зимой 1916 года Jasta 2 была самой результативной и наиболее знаменитой во всей немецкой истребительной авиации, но такой успех имел и свои отрицательные стороны: в январе-феврале наиболее опытные пилоты были переведены на усиление других частей или инструкторскую работу. Среди оставшихся главной звездой неожиданно для себя самого стал лейтенант Фосс, в феврале-марте 1917 года одержавший в два раза больше побед, чем все остальные лётчики эскадрильи вместе взятые.

Летая уже на новом «Альбатросе» D.III, 1 февраля он сбил четвёртый самолёт (DH.2 из 29-й эскадрильи), три дня спустя – пятый (B.E.2d из 16-й эскадрильи). В воздушном бою 25 февраля Фосс одержал 7-ю и 8-ю победы (два DH.2 из 29-й эскадрильи), в двух боевых вылетах 27 февраля – 10-ю и 11-ю (B.E.2c из 8-й и B.E.2e из 12-й эскадрилий). 11 марта личный счёт аса увеличился до 15, а восемь дней спустя достиг рубежа в 20 побед, установившегося к тому времени для заветного «Голубого Макса», ордена «Pour Le Merite». Пока представление ходило по инстанциям, Фосс успел одержать ещё четыре подтверждённые победы.

8 апреля кайзер подписал указ о награждении лётчика, а днём раньше тот получил четырёхнедельный отпуск, который отгулял дома в Крефельде. Вернувшись на фронт 5 мая, он немедленно включился в боевую работу и уже к вечеру 9 мая записал на свой счёт четыре очередные победы.

Выдающийся лётчик, плохой солдат

Фосс был солдатом, потом офицером и признанным героем, но военным человеком так и не стал. Он не нашёл ничего лучше, чем отправить вышестоящему командованию рапорт о несоответствии занимаемой должности на своего непосредственного командира. Без последствий такое нарушение дисциплины пройти не могло, и 20 мая бунтаря перевели в состав 5-й истребительной эскадрильи, куда он прибыл со своим персональным самолётом и двумя личными механиками.

На новом месте ас до конца месяца добавил три подтверждённые воздушные победы и ещё столько же в первую неделю июня. С 5 по 10 июня, в период между ранением прежнего командира и прибытием следующего, он исполнял обязанности комэска, а 28 июня его поставили замещать командира Jasta 29. 2 июля и туда прибыл штатный комэск. На следующий день Фосса перевели в Jasta 14 замещать её командира, который не мог участвовать в боевых вылетах из-за незалеченного ранения.

Во время скитания по чужим эскадрильям Фосс летал на «Альбатросах» D.III и D.V, но никаких успехов в воздушных боях добиться не сумел. 30 июля его друг и соперник Манфред фон Рихтгофен устроил Фоссу перевод в свою эскадру и назначил командиром 10-й эскадрильи. Jasta 10 как раз начала перевооружение на новейшие истребители «Пфальц» D.III, и на этом типе до конца месяца Вернер одержал четыре подтверждённые победы. Самолёт этот он не считал чем-то выдающимся и с нетерпением ждал серийного производства триплана, прототип которого ему довелось облетать в середине лета во время визита на фирму «Фоккер».

В последних числах августа два предсерийных Dr.I были доставлены в эскадру Рихтгофена. Один из них взял себе сам командир, а в его отсутствие использовал комэск Jasta 11 Курт Вольф (Kurt Wolff), а второй аппарат достался Фоссу, который с тех пор летал только на нем. Свою первую «трипланную» победу он одержал 3 сентября, а потом за неделю добавил к ней ещё восемь, доведя личный счёт до 47 побед. Из них от 42 до 44 подтверждаются данными противника!

Где-то в начале второй декады месяца Фосс уехал в недельный отпуск, во время которого опять навестил Фоккера и облетал один из первых серийных трипланов. После возвращения в часть он снова начал выполнять боевые вылеты и утром 23 сентября одержал 48-ю победу, сбив бомбардировщик DH.4 из 57-й эскадрильи RFC.

Тогда же в эскадрилью приехали Отто и Макс Фоссы. Братья вместе пообедали и что-то между собой обсудили; вечером младшие отправились в свои части, а Вернер ушёл в очередной боевой вылет. Он взлетел в 18:05 (здесь и далее время немецкое) с двумя ведомыми, летевшими на «Пфальцах» D.III – лейтенантами Густавом Белленом (Gustav Bellen) и Фридрихом Рюденбергом (Friedrich Rüdenberg). Через несколько минут в воздух поднялась ещё тройка («Альбатрос» D.V и два «Пфальца»), а потом ещё пара «Пфальцев». Все три группы направились на патрулирование одного и того же сектора фронта.

Последний бой – он трудный самый

За час с небольшим они поучаствовали в нескольких безрезультатных боестолкновениях, и состав звена Фосса изменился: теперь за ним следовали красноносый «Альбатрос» неизвестного пилота неизвестной эскадрильи и зелёный (очевидно, камуфлированный зелено-фиолетовый) «Пфальц», пилот которого также не идентифицирован. По косвенным данным это мог быть Рюденберг, но он в своих мемуарах это отрицал. Остальные пилоты Jasta 10, включая Беллена, держались одной группой выше и в отдалении от командирского звена. В том же районе находилось несколько групп истребителей других частей, в том числе Jasta 4 и Jasta 8.

Со стороны противника на разных высотах тут же находились группы истребителей различных типов и частей, в том числе восьмёрка S.E.5a из 60-й эскадрильи RFC, ведомая командиром флайта «А» капитаном Китом Колдуэллом (Keith L. Caldwell). С ним было пятеро лётчиков его подразделения, а также пара командира флайта «B» капитана Роберта Чидло-Робертса (Robert L. Chidlaw-Roberts) и лейтенанта Харольда Хамерсли (Harold A. Hamersley). Последние летели в некотором отдалении от основной группы.

В 19:25 Хамерсли, внимательно следивший за большой группой неприятельских истребителей (по его оценкам, 20–25 «Альбатросов» D.V), вдруг заметил одиночный «Альбатрос», пикирующий на одиночный же «Ньюпор». Лейтенант тут же развернулся и поспешил на помощь.

Уже готовясь атаковать «Альбатрос», он увидел, что «Ньюпор» разворачивается в его сторону, и… у него три крыла, а не два! Триплан находился чуть ниже «Эсифайфа», и Хамерсли успел отдать ручку от себя и нажать на гашетки пулемётов. За мгновение до столкновения он потянул ручку, заметив, как неприятель проскочил буквально под крылом его самолёта. Увы, после энергичного боевого разворота лётчик чуть выше и сбоку под углом в 30° опять увидел направленный прямо на него лоб триплана.

Немец открыл огонь, и по носовой части и плоскостям английского истребителя побежали цепочки пробоин, а мотор выбросил клуб дыма. Уходя из-под удара, Хамерсли бросил машину вниз по крутой спирали, перейдя затем в перевёрнутое пикирование, но вцепившийся в хвост противник повторял все его манёвры и всадил в уже изрешечённый S.E.5a ещё несколько коротких очередей.

Чидло-Робертс сначала не отреагировал на манёвр подчинённого, но когда увидел, что тот вступил в бой, сразу поспешил на помощь. Когда он подошёл на дистанцию открытия огня, дымивший S.E.5a уже штопорил вниз. Преследуя его преследователя, капитан выпустил по триплану несколько коротких очередей. Видимых повреждений огонь не нанёс, но ведомого он спас, поскольку немец был вынужден переключиться. Буквально через несколько мгновений триплан уже был у Чидло-Робертса на хвосте и открыл огонь. Одна из пуль перебила трубу, соединяющую педали управления, и маневрирование резко усложнилось, но тут очень вовремя подоспела помощь.

Капитан Колдуэлл понял, что сзади происходит что-то не то, только увидев пикирующий «Эсифайф», преследуемый по пятам серебристо-голубым трипланом. Он развернул флайт и начал снижение, но тут сверху на противника свалились несколько «посторонних» S.E.5a, так что он решил не вмешиваться и вернулся на прежний курс, продолжив полет по маршруту.

Парой минут ранее командир флайта «В» 56-й эскадрильи RFC капитан Джеймс МакКадден (James T.B. McCudden) уже готов был повести свою шестёрку S.E.5a в атаку на такую же по численности группу «Альбатросов», появившуюся впереди и ниже, когда увидел почти вертикально штопорящий «Эсифайф», за котором гнался серебристо-голубой триплан.

Покачав крыльями, чтобы привлечь внимание ведомых, капитан перевёл машину в почти отвесное пикирование. Два лётчика остались на высоте, а три других последовали за ведущим. Чтобы не мешать друг другу, лётчики разомкнули строй: командир сместился вправо, лейтенант Артур Рис-Дейвидс (Arthur P.F. Rhys Davids) – влево, лейтенант Кит Маспратт (Keith K. Muspratt) остался по центру, а лейтенант Верскойл Кронин (Verschoyle P. Cronyn) чуть отстал.

При виде новых противников Фосс бросил Чидло-Робертса и развернулся в сторону угрозы. Увернувшись от огня всех четырёх британских самолётов, он сам устремился в атаку, объектом которой стал лейтенант Кронин. Тот не уследил за давлением в бензосистеме, отчего на выводе из пикирования переведённый на полный газ двигатель стал работать неустойчиво.

По собственному признанию, Кронин в свете своего трёхмесячного боевого опыта решил, что не стоит удирать пикированием, а лучше «побарахтаться» в манёвренном бою и дать товарищам возможность атаковать и сбить противника. Но время шло, а на помощь никто не шёл. Самостоятельно стряхнуть с хвоста триплан не удавалось, и на обшивке британского истребителя прибавлялись пробоины. В конце концов, Кронин не выдержал и свалил машину в почти отвесную спираль, а когда вывел её в горизонтальный полет, увидел, что его уже никто не преследует: к бою присоединилось ещё несколько S.E.5a из флайта «C» той же 56-й эскадрильи.

Пятёрка капитана Джеффри Боумена (Geoffrey H. Bowman) взлетела одновременно с группой МакКаддена и патрулировала в том же районе, но на большей высоте. Два ведомых потерялись в облаках, и с флайт-коммандером остались только лейтенанты Реджинальд Хойдж (Regianld T.C. Hoidge) и Ричард Мейбери (Richard A. Maybery).

Втроём они последовательно провели несколько воздушных боев с немецкими истребителями, в последнем из которых Хойдж сумел поразить неприятельский истребитель, а когда тот начал падать, последовал за ним, чтобы при необходимости добить. После этого остальные немцы предпочли выйти из боя, а Боумен, оглядевшись по сторонам, решил присоединиться к проходящей внизу охоте на триплан. Мейбери последовал за своим командиром, а Хойдж прекратил преследование своей жертвы (в итоге ему засчитали победу) и начал набор высоты, чтобы присоединиться.

За трипланом гонялись уже шесть истребителей. Все британцы потом в один голос отмечали, что противник маневрированием уходил от всех выпущенных очередей и сам огрызался метким огнём, умудрившись повредить все противостоящие ему самолёты, но по понятным причинам не мог прекратить маневрировать, чтобы нанести действительно серьёзные повреждения. Однако Маспратту всё же пришлось срочно уходить пикированием на британскую сторону фронта, пока в повреждённом двигателе ещё оставались вода и масло.

По скороподъёмности «Фоккер» оказался лучше «Эсифайфа», и Фосс несколько раз оказывался выше всех своих противников, имея возможность беспрепятственно выйти из боя. Тем не менее, немец снова и снова шёл в атаку, что явно было не лучшей идеей: объем баков триплана был рассчитан на полтора часа полёта, и бензин вот-вот должен был закончиться.

Рапорты, письма и послевоенные воспоминания британских лётчиков оставляют такое впечатление, что они целенаправленно воевали исключительно с трипланом, а с двумя другими немцами начинали сражаться только тогда, когда те сами подходили и включались в бой, и теряли к ним интерес, как только те отходили в сторону.

«Пфальц» быстро и как-то незаметно для всех исчез, причём никто из британцев не доложил, что вёл по нему огонь. Красноносый «Альбатрос» пришёл на помощь Фоссу, и некоторое время они умело прикрывали друг друга, но затем Мейбери сумел подловить «Альбатрос», и после прицельной очереди тот провалился вниз и скрылся. Ни сбит, ни серьёзно повреждён он не был и продолжал оставаться поблизости, хотя особой активности, судя по всему, уже не проявлял.

А Фосс всё продолжал свой «танец со смертью». Боумен из-за не связанных с боевыми повреждениями неполадок в работе двигателя вынужден был отойти в сторону и наблюдал за происходящим со стороны, а остальные лётчики продолжали «карусель». А какой-то момент Хойдж провёл очередную атаку на встречных курсах, но триплан просто проскочил мимо него. Однако именно эта очередь, судя по всему, стала роковой для немецкого аса, потому что сразу после неё он прекратил маневрировать.

Следующим в атаку сзади-сверху вышел Рис-Дейвидс, только что сменивший диск крыльевого «Льюиса». Триплан в этот момент шёл с очень пологим разворотом и небольшим креном вправо. Разогнавшись, англичанин выпустил длинную очередь по противнику, а потом ушёл вверх, чтобы избежать столкновения. Завершив боевой разворот, он увидел «Фоккер» в нескольких сотнях метров ниже себя планирующим на малой скорости в западном направлении. Спикировав, Рис-Дейвидс пошёл на второй заход. Диск «Льюиса» был уже пуст, а «Виккерс» заело после первого же выстрела, но это оказалась простая осечка, и после перезарядки оружие заработало снова. Лётчик расстрелял ещё 20–30 патронов, а потом проскочил вперёд и снова ушёл вверх.

Самолёт Фосса сначала продолжил пологое снижение, а потом перешёл в пикирование и врезался в землю рядом с позициями одной из английских артиллерийских батарей, солдаты которой в тот же день похоронили аса в ближайшей воронке. Тело успел осмотреть врач, обнаруживший три пулевых ранения: одно в грудь спереди-справа-снизу (атака Хойджа) и два в спину точно сзади (атака Рис-Дейвидса).

Рис-Дейвидс после своей результативной атаки опять сменил диск пулемёта, и тут ему навстречу и чуть сбоку вышел в атаку красноносый «Альбатрос», идущий на чуть меньшей высоте. Быстро довернув на противника, англичанин открыл огонь одновременно с ним, потом поднырнул снизу, уклоняясь от столкновения, и сразу же перешёл в боевой разворот. Осмотревшись, он увидел неприятеля идущим по нисходящей спирали, а потом вновь потерял из виду. При последующем разборе полётов ему засчитали сбитыми как триплан, так и «Альбатрос», ставшие его 19 и 20 победами. Позже Рис-Дейвидс одержал ещё пять подтверждённых воздушных побед и погиб в воздушном бою 27 октября – по всей видимости, его сбил лейтенант Карл Галльвиц (Karl Gallwitz) из Jasta 2, для которого это была пятая победа из 10 за войну. Лейтенант Хойдж в том бою одержал свою 23-ю победу и благополучно пережил войну, закончив её в чине капитана со счётом в 28 подтверждённых побед.

В своём последнем бою лейтенант Вернер Фосс сражался в общей сложности с девятью S.E.5a и всех их сумел в той или иной степени повредить, добившись порядка 150 попаданий. Истребители Хамерсли и Кронина из-за полученных повреждений были списаны, машину Мейбери отправили в заводской ремонт, остальные были отремонтированы силами технического персонала 56-й и 60-й эскадрилий. При этом ни один из лётчиков не получил ни царапины, но лейтенант Кронин меньше чем через неделю был отправлен в тыл с нервным срывом и до конца войны работал инструктором.

С немецкой стороны документального описания боя нет, но в личном архиве адъютанта эскадры JG I обер-лейтенанта Карла Боденшаца (Karl Bodenschatz) сохранилось интересное письмо Рихтгофена. В нём он обвинил в гибели Фосса двух лётчиков, но по имени назвал только Рюденберга, добавив, что уже изгнал его из эскадры. Окончательно портить карьеру этому офицеру «Красный барон» не стал, оформив перевод как отпуск для получения образования, и в самом конце войны Рюденберг вернулся на фронт.

На момент гибели Вернер Фосс со своими 48 победами на счету был третьим по результативности асом Первой мировой войны, уступая только Рихтгофену и Гинемеру. За оставшиеся 14 месяцев боевых действий его результат смогли превзойти лишь 10 пилотов (семь британских, два немецких и один французский).