Путь Патрика Фергюсона: капитан без солдат

К середине следующего десятилетия противоречия обострились настолько, что американцы взялись за оружие. Британцы надеялись легко расправиться с мятежниками, не имевшими регулярной армии. Но первые же столкновения показали, что эта война будет долгой: меткие охотники-колонисты оказались крепким орешком. В боевых действиях против них Экспериментальному стрелковому корпусу Патрика Фергюсона предстояло доказать своё право на существование.

На Американском континенте

В мае 1777 года Фергюсон со своими стрелками высадился на американском побережье. Любопытно, что только 67 человек имели винтовки конструкции Фергюсона. Остальные 33 винтовки, видимо, к моменту отплытия стрелкового корпуса из Британии ещё не были изготовлены. Капитан требовал, чтобы его люди как можно скорее получили оставшееся оружие. Документы подтверждают, что 33 винтовки и 40 штыков к ним были отправлены в Американские колонии в июне, но невозможно установить, попали ли они к солдатам Фергюсона до того, как те приняли участие в Филадельфийской кампании. Можно предположить, что они были вооружены укороченной моделью «Браун Бесс» — так называемой Short Land Pattern.

Капитан Фергюсон попытался увеличить численность своего небольшого подразделения за счёт привлечения солдат из других частей, но против этого выступили недовольные командиры, не желавшие терять своих людей. Местные лоялисты тоже не горели желанием служить в подразделении с непонятным статусом. Так что если численность корпуса и удалось увеличить, то, вероятно, всего на несколько солдат. Сам Фергюсон писал на родину, что у него никогда не было в бою под рукой более 90 человек. Летом 1777 года стрелки, получившие новую зелёную форму, занимались разведкой и поучаствовали в нескольких стычках, потеряв шесть человек. 23 июля корпус Фергюсона вместе с остальными войсками генерала Хау погрузился на корабли и отправился к Филадельфии, где впервые заявил о себе.

Стратегическая ситуация к этому времени складывалась не слишком удачно для британцев. Победы Вашингтона под Трентоном и Принстоном свели в 1776 году на нет все достигнутые англичанами успехи. Американцы освободили почти весь Нью-Джерси. Конгресс вернулся в Филадельфию. На 1777 год британцы запланировали решающее наступление, которое должно было покончить с мятежниками. Генерал Джон Бергойн разработал план, по которому британские войска под его командованием наносили главный удар из Канады на юг вдоль Гудзона. Навстречу Бергойну из Нью-Йорка должна была выступить армия генерала Хау. В районе Олбани им предстояло соединиться. Это наступление позволило бы разъединить силы мятежников и, как рассчитывал Бергойн, установить полный контроль над штатом Нью-Йорк, а также изолировать Новую Англию. Однако Уильям Хау счёл, что Бергойн справится и один, и вместо этого решил нанести удар по американцам на юге, чтобы захватить Филадельфию. Вероятно, главную роль сыграло желание Хау реабилитироваться за предыдущие неудачи — ведь в случае объединения с Бергойном последнему досталась бы вся слава. Хау был не тем человеком, который поступится личными интересами ради другого. Генерал убедил себя, что захват Филадельфии вынудит американцев быстрее капитулировать, а заодно и прославит исключительно его самого.

25 августа Хау высадился на северном побережье Чесапикского залива в 70 км от Филадельфии. Континентальная армия Вашингтона в это время не спеша двигалась на север к району Олбани, но, узнав о высадке Хау, совершила рывок на юг. Хау продвигался довольно медленно, дав своим солдатам длительный отдых. Войска Вашингтона без особого труда успели перекрыть британцам путь наступления на Филадельфию, заняв позиции вдоль восточного берега реки Брендивайн-Крик. Это была неглубокая река с лесистыми берегами. Американцы расположились возле бродов, находившихся близ главной дороги на Филадельфию, оставив при этом без должного контроля несколько бродов севернее своих позиций.

Тот самый случай

Стрелки Фергюсона двигались в авангарде британцев, ведя разведку. Капитан с группой из нескольких человек выдвинулся далеко вперёд. Именно они 7 сентября 1777 года столкнулись с двумя американскими офицерами, выполнявшими рекогносцировку местности. В письме домой Фергюсон так описал этот случай. Он и трое его стрелков вели разведку обороны американцев около брода Чэдд через реку Брендивайн. Внезапно они услышали приближение двух всадников. Первым был блестяще одетый «французский гусар», а второй, ехавший на несколько шагов позади него, был одет в традиционную униформу американского старшего офицера и носил на голове «удивительно большую треуголку». Фергюсон также отметил, что этот офицер имел «исключительные знаки отличия».

Первой мыслью капитана было убить обоих всадников. Он приказал стрелкам подобраться ближе и застрелить врагов. Но затем в нём проснулся британский джентльмен, и Патрик понял, что его приказ был просто «отвратительным». Он отдал знак своим солдатам оставаться на месте, а сам вышел из укрытия и приказал американцам сдаться. Находившийся ближе к Фергюсону всадник в гусарской форме предупредительно крикнул своему товарищу, и оба, развернувшись, пустили лошадей вскачь. Фергюсон писал:

«Я находился от них на таком расстоянии, что при быстрой стрельбе мог бы отправить в них с полдюжины пуль, прежде чем они оказались бы в пределах недосягаемости, и мне стоило только решиться на это. Но было мерзко стрелять в спину врага, который просто исполнял свои обязанности, и поэтому я оставил их в покое».

О том, что он чуть было не застрелил самого Джорджа Вашингтона, капитан Фергюсон узнал через несколько дней, уже после битвы при Брендивайне, когда находился в полевом госпитале после ранения в руку. Один из хирургов, который лечил также попавших в плен мятежников, сообщил, что, по их словам, именно Вашингтон осуществлял рекогносцировку 7 сентября возле брода Чэдд.

Произошёл ли этот эпизод в действительности? Многие биографы Вашингтона о нём не упоминают. Сохранившееся в Эдинбургской университетской библиотеке письмо Фергюсона попало в руки исследователей только в ХХ веке. Находившегося вместе с Вашингтоном офицера до сих пор не удаётся идентифицировать. Ключевым моментом является указание Фергюсона на форму «французского гусара». В наиболее распространённом варианте легенды спутником Вашингтона выступает француз маркиз Лафайет. Вторая версия называет поляка Казимира Пулавского, носившего гусарскую форму. Есть и ещё один вариант легенды, выдвинутый американским писателем Фенимором Купером: возможной жертвой Фергюсона был не Вашингтон, а сам Пулавский, осуществлявший рекогносцировку вместе со своим адъютантом. Однако большинство исследователей отвергают эту версию, заворожённые личностью Вашингтона и модным в последнее время подходом к альтернативной истории.

Исходя из имеющихся данных, можно с уверенностью сказать, что 7 сентября Джордж Вашингтон проводил рекогносцировку в районе брода Чэдд. В том же районе Патрик Фергюсон встретил двух американских офицеров, имел возможность их убить, но не стал этого делать, считая неблагородным стрелять в спину врагу.

Любопытен ещё такой факт: к этому времени как в американской, так и в британской печати уже появлялись изображения командующего Континентальной армией. Патрик Фергюсон не мог их не видеть. Находясь на близком расстоянии от Вашингтона, британский офицер вполне мог бы его узнать и в последующем письме указывал бы прямо на Вашингтона, а не на офицера в «удивительно большой треуголке».

Стрелки Фергюсона в битве под Брендивайном

11 сентября 1777 года британские войска Хау наконец-то перешли в решительное наступление на Континентальную армию. Генерал разделил свои силы на две части. Одна (под его личным командованием) должна была воспользоваться оплошностью американцев и пересечь Брендивайн через неохраняемые броды к северу от основной позиции, после чего атаковать с фланга ничего не подозревавших мятежников. Второй (под командованием генерала Книпхаузена) предстояло демонстрацией наступления приковывать внимание американцев к позициям у прикрываемых ими бродов. Экспериментальный корпус стрелков совместно с рейнджерами Королевы (Queen's Rangers), насчитывая вместе примерно 500 солдат (из них около 90 — стрелки Фергюсона), составил авангард сил Книпхаузена.

В 6 часов утра британская лёгкая пехота вступила в бой, атаковав к востоку от Брендивайна американских стрелков из Лёгкой пехотной бригады генерала Уильяма Максвелла, которая насчитывала 1 000 человек, вооружённых преимущественно винтовками «Кентукки». Британцы относительно легко отбросили линию американских пикетов и, преследуя их, столкнулись с основными силами Максвелла. Многие солдаты Фергюсона, вероятно, впервые попали под сильный огонь неприятеля и поддались панике. Капитану пришлось оставить в тылу некоторых солдат и продолжить наступление с оставшимися силами.

Вместе с рейнджерами стрелки приблизились к американцам, махавшим руками. Командир рейнджеров майор Джеймс Уимис предположил, что те сдаются, и рейнджеры направились прямо к ним. Фергюсон же расценил это как ловушку и приказал стрелкам броситься на землю. Капитан оказался прав. Последовавший залп выкосил 30 рейнджеров, не задев при этом ни одного стрелка. Затем американцы отступили, а часть из них разъярённые рейнджеры штыками загнали в расположенный возле реки лес.

Продвигаясь дальше по дороге к броду, стрелки наткнулись на главные силы Максвелла, стоявшие на высотах непосредственно перед Брендивайном. Англичане оказались на открытой местности прямо под вражеским огнём. Единственным укрытием был дом квакера Кеннетта, в котором местные протестанты проводили свои собрания. Часть рейнджеров и стрелки Фергюсона несколько часов, примерно от полудня до начала шестого, вели перестрелку с лёгкой бригадой Максвелла. За всё это время они получили в подмогу только сто гессенских стрелков — найти укрытие для большего количества людей было просто невозможно. Лишь вечером, когда колонна Хау атаковала фланг мятежников, все силы Книпхаузена перешли в наступление. Американцы отступили по всему фронту.

Всё это время корпус Фергюсона на равных вёл бой с численно превосходившим его противником. Винтовка Фергюсона продемонстрировала свои достоинства и полное превосходство над американской кентуккийской винтовкой, которой были вооружены американские застрельщики. Детище Фергюсона позволяло вести заряжание лёжа, тем самым почти не подставляя стрелка под вражеский огонь. Это наглядно отразилось на потерях: рейнджеры потеряли убитыми и ранеными около 100 человек (примерно четверть своего состава), в то время как стрелки Фергюсона — всего восьмерых (двое было убито и шестеро ранено). Стрелки доказали право на существование отдельного стрелкового подразделения. Если бы не одно «но».

Конец стрелков Фергюсона

Среди раненых находился и сам Фергюсон. Пуля попала ему в правый локтевой сустав, и врачи даже хотели ампутировать руку. За восемь месяцев капитан перенёс несколько операций. Руку удалось спасти, но Фергюсон утратил возможность ею пользоваться. Капитан сумел сделать невероятное: он научился пользоваться винтовкой одной только левой рукой. Гораздо хуже было другое. Когда Фергюсон вернулся в строй, оказалось, что его подразделение более не существует, а солдаты вернулись в свои родные части. Экспериментальный стрелковый корпус был распущен, по всей видимости, вскоре после ранения его командира. Известно, что в бою при Паоли в ночь на 21 сентября 1777 года стрелки ещё принимали участие, но в последующих событиях они уже не фигурировали.

А что же стало с их винтовками? По распространённому мнению, их собрали у стрелков и сдали на склад. Впрочем, некоторые исследователи считают, что солдаты ушли в свои части с новым оружием. Относящийся к июлю 1778 года (Фергюсон к этому времени уже вернулся в строй) приказ по армии обязывал солдат сдать все имевшиеся в наличии винтовки Фергюсона.

Часто встречается мнение, что к роспуску подразделения привели большие потери стрелков у Брендивайна. Но, как мы видели, это не соответствует истине. Более вероятно, что отдельное подразделение стрелков не вписывалось в военную концепцию британского генералитета в Америке. Привыкшие воевать линейными построениями, ценя прежде всего огневую мощь стрелкового залпа, британские генералы не считали нужным иметь корпус, вооружённый нестандартным оружием, к тому же трудоёмким в производстве. Следует также учесть, что мало кто верил в возвращение Патрика Фергюсона в строй после тяжёлого ранения. Другого инициатора существования стрелкового отряда попросту не нашлось.

Продолжение следует: Путь Патрика Фергюсона: Каролинский мясник.