Путь Патрика Фергюсона: рождение винтовки

7 сентября 1777 года главнокомандующий американской армией Джордж Вашингтон в сопровождении адъютанта выехал на рекогносцировку местности. Полководцу было необходимо выбрать наилучшую позицию, чтобы отразить удар британских войск генерала Хау, наступавших со стороны Чесапика на Филадельфию. Внезапно адъютант предупредительно вскрикнул: в нескольких десятках шагов от них находился британский офицер в форме капитана, державший в руках необычную винтовку. Офицер предложил американцам сдаться, но те развернули коней и пустились вскачь. Капитан поднял винтовку, прицелился и… опустил оружие, не найдя в себе сил выстрелить в спину врага.

Этот случай стал одной из легенд Войны за независимость США, когда один выстрел чуть было не изменил ход истории. Кто же был тем благородным капитаном? История этого человека настолько легендарна, что достойна пера Александра Дюма или Генрика Сенкевича. Но поскольку они в своё время не успели этого сделать, то нам и карты в руки.

Военная карьера

Несостоявшимся убийцей Вашингтона был шотландец Патрик Фергюсон. Он родился в 1744 году в Питфуре (округ Абердиншир, Шотландия) в семье адвоката Джеймса Фергюсона. Его мать Анна Мюррей была родной сестрой Патрика Мюррея — известного покровителя литераторов, который сам не брезговал брать в руки перо. Патрик с детства был знаком со многими деятелями шотландского Просвещения, с которыми общались его родители — например, с драматургом Джоном Хоумом и философом и историком Дэвидом Юмом. Однако кроме людей пера среди родственников нашего героя были и люди шпаги, оказавшие решающее влияние на молодого человека в выборе будущей профессии. Речь идёт о дяде по материнской линии Джеймсе Мюррее, который участвовал в баталиях ещё со времён Войны за австрийское наследство, но особенно прославился в Северо-Американских колониях в годы Семилетней войны и стал первым британским губернатором Квебека. Под влиянием дяди Патрик Фергюсон решил, что литература — это, конечно, хорошо, но настоящий мужчина должен избрать военную стезю.

За выбором полка дело не стало. Молодой дворянин поступил на службу в прославившийся на европейских полях 2-й Королевский Северо-Британский драгунский полк (2nd Royal North British Dragoons), более известный как «Шотландские серые». Фергюсон приобрёл чин корнета, но, вместо того чтобы немедленно присоединиться к своей части, прошёл двухлетнее обучение в Королевской военной академии в Вулвиче. Только в 1761 году он отправился в Германию, где «Шотландские серые» участвовали в Семилетней войне. Однако и тут о боевых подвигах пришлось на время забыть: постоянные боли в ноге отправили молодого офицера на больничную койку.

Лишь в августе 1763 года Фергюсон приступил к активной военной службе. Тут произошёл любопытный случай, наглядно характеризующий Фергюсона. Во время одного из боёв атака шотландцев была отбита, и им пришлось отступать. В стычке Патрик потерял свой пистолет. Невзирая на опасность, он вернулся, отыскал его и только потом присоединился к полку: Фергюсон был готов рискнуть жизнью, чтобы выглядеть перед солдатами безупречным офицером и джентльменом. По окончании войны он в течение нескольких лет нёс гарнизонную службу в окрестностях Берлина, пока в 1768 году не продал чин корнета и, добавив личные средства, не купил патент капитана в 70-м пехотном полку.

Полк нёс службу на островах Вест-Индии, и Фергюсон провёл там несколько неплохих лет. Он не только подавлял восстание рабов на Тобаго, но даже прикупил на этом острове сахарную плантацию. В 1771 году в каждом пехотном полку британской армии были введены лёгкие роты, выполнявшие функции застрельщиков (егерей), и Патрик возглавил подобную роту в своём полку. Однако пошатнувшееся здоровье — лихорадка и рецидивы с ногой — вынудило его оставить службу в колониях и вернуться в Англию, где он оказался в 1772 году.

Некоторое время офицер находился в тренировочном лагере лёгкой пехоты в Солсбери, где обратил на себя внимание генерал-майора Уильяма Хау. Возможно, именно в это время в голове Фергюсона окончательно сформировалась идея создания винтовки, заряжающейся с казённой части. Подобное оружие позволяло бы стрелку перезаряжать его, сидя за укрытием или даже лёжа, в то время как дульнозарядную винтовку можно было зарядить только в вертикальном положении, становясь в этот момент отличной мишенью для врага.

Винтовка Фергюсона

Проект был не нов. Подобное оружие появилось ещё в первой половине XVIII века, но из-за целого ряда недостатков дальше опытных образцов дело не пошло. За основу шотландец взял французский проект Исаака де ла Шометта и предельно его усовершенствовал. Винтовка Фергюсона имела вертикальный затвор в виде цилиндра большого диаметра в казённике ствола, внутри которого было просверлено отверстие с резьбой. Проворачивая в этом отверстии винт, можно было зарядить ствол пулей и порохом, а затем вернуть затвор на место. При этом он выдавливал весь лишний порох, оставляя чётко отмеренное его количество. Для удобства Фергюсон снабдил винт длинной скобой: так затвор можно было открыть одним круговым движением руки.

Первые прототипы своей винтовки Фергюсон заказал у наиболее известного британского оружейного мастера тех времён — Дурса Эгга, возглавлявшего Оружейную палату лондонского Тауэра. Эгг выполнил несколько винтовок превосходного качества. Теперь надо было обратить внимание военного руководства Британии на новое оружие. Здесь на помощь Фергюсону опять пришёл дядя Джеймс Мюррей. Используя личное знакомство с лордом Таунсендом, соратником по Квебекской кампании, Мюррей убедил его ознакомиться с изобретением племянника.

1 июня 1776 года в Вулидже в сырую и ветреную погоду капитан Патрик Фергюсон, произведя всего шестнадцать выстрелов, наглядно продемонстрировал высшим британским офицерам, на что способно его детище. Перед началом стрельбы генерал Харви заметил Фергюсону, указывая на погоду, что сегодня «плохой день для представления». На это капитан ответил: «Наоборот, сэр, великолепный день, чтобы показать вам всё то, что я собираюсь».

Сперва он продемонстрировал дальнобойность винтовки, для чего четырежды выстрелил по мишени, находившейся от него на расстоянии 200 ярдов (183 м). Все выстрелы капитан сделал за одну минуту. Казалось бы, этого достаточно, чтобы оценить скорострельность, но Фергюсон показал, что можно стрелять ещё быстрее: для демонстрации практической скорострельности он умудрился выстрелить шесть раз в минуту. Затем Патрик показал возможность стрельбы без остановки на марше и, двигаясь походным шагом, за минуту выпустил четыре пули. Но и это было ещё не всё. Чтобы присутствующие убедились в неприхотливости оружия, Фергюсон его зарядил, после чего, не закрывая затвора, вылил в казённую часть и в дуло бутылку воды. Затем, не извлекая пули, он вытряхнул сырой порох, засыпал новый, закрыл затвор и выстрелил в мишень. Напоследок Фергюсон лёг на спину, зарядил винтовку в таком положении и, не вставая, поразил цель на расстоянии 100 ярдов (91,5 м). Из всех произведённых выстрелов только три не попали в мишень. Для того времени результат был просто фантастическим. Правда, стоит отметить, что капитан являлся одним из лучших стрелков Британии.

Стрельба из реплики винтовки Фергюсона в исполнении современных реконструкторов

Фергюсону была выделена группа из шести солдат 25-го полка, которых он обучил стрельбе из винтовки. 1 октября Патрик со своим отрядом продемонстрировал приобретённые умения самому королю Георгу III в Виндзорском дворце. Стрелки повторили всё то, что выполнил Фергюсон тремя месяцами раньше. Король был потрясён. В личной беседе с монархом капитан Фергюсон предложил ещё одно нововведение — практичную форму для лёгкой пехоты. Точно неизвестно, какого цвета она должна была быть, но большинство исследователей сходятся на зелёном: форму именно такого цвета позднее носили солдаты подразделения Фергюсона в Северной Америке. Впрочем, в этом уже не было ничего необычного. Во время предыдущей войны, в 1754–1763 годах, некоторые британские лёгкие пехотные подразделения — «Рейнджеры Роджерса» или 80-й лёгкий полк Гэйджа — носили зелёную форму, как и некоторые современники Фергюсона (Королевские рейнджеры и Британский легион Тарлетона).

И винтовка, и новая форма, по-видимому, пришлись ко двору. Превосходство нового оружия над традиционным британским мушкетом «Браун Бесс» было очевидно. Меньший вес (7,5 фунтов против 14), скорострельность, удобство заряжания, дальность полёта пули, более прицельная стрельба — всё указывало на то, что старым мушкетам одна дорога — в утиль. Но при всех положительных моментах винтовка имела один существенный недостаток — трудоёмкое производство. Винт затвора имел 11 витков, их приходилось нарезать вручную, а сделать это идеально в те времена было непросто. Ручная работа делала каждую деталь индивидуальной, и, соответственно, они не могли быть взаимозаменяемыми, что было характерно для «Браун Бесс». Гравёру Уильяму Шарпу даже заплатили по три пенса за винтовку, чтобы тот выгравировал серийные номера в трёх местах: на пластине приклада, предохранителе спускового крючка и затворе. Это было просто необходимо, чтобы убедиться, что предохранитель или затвор были подобраны к нужной винтовке. Выходило так, что идеальная винтовка Фергюсона требовала идеального исполнения, а в технических условиях XVIII века это было весьма проблематично.

Только благодаря впечатлённой комиссии и самому королю удалось быстрыми темпами выпустить ограниченную партию винтовок. В разных источниках встречается информация о том, что было изготовлено от 100 до 200 экземпляров. Первая цифра кажется более правдоподобной. Сохранились документальные сведения, что винтовки Фергюсона изготавливали четыре оружейных фирмы: контракты были заключены с Barker & Whatley, Galton & Sons, William Grice и Benjamin Willets. Каждая из фирм получила заказ на 25 экземпляров. Известно также, что были и частные заказы на новое оружие. Например, генерал Фрейзер заказал 18 винтовок, желая вооружить собственных офицеров. Проявили интерес к оружию и представители Ост-Индской кампании, однако документы умалчивают, последовал ли от них заказ.

Уже 2 декабря 1776 года Фергюсон получил скреплённый королевской печатью патент за номером 1139 на своё изобретение. Любопытно, что сам Фергюсон никогда не утверждал, что самолично изобрёл оригинальную конструкцию. Он признавал, что казнозарядную винтовку придумали до него, но «есть несколько оригинальных улучшений (…) которые полностью мои». Даже патент ему был выдан не на винтовку, а на «улучшения в огнестрельном оружии, заряжающемся с казённой части».

Вперёд, в Америку!

После демонстраций оружия и ходатайств высших британских офицеров Фергюсон получил разрешение сформировать в качестве эксперимента отдельную часть стрелков (Experimental Rifle Corps) для испытания винтовки в полевых условиях. Первоначально предполагалось, что это будут 200 человек, разделённые на две роты. План был временно отменён в конце 1776 года, но уже в начале следующего года Фергюсону было приказано начать формирование и подготовку своего корпуса в Чатеме. Лорд Таунсенд приказал отправить все изготовленные к тому времени винтовки конструкции Фергюсона в новое подразделение.

В распоряжении изобретателя оказалась сотня стрелков. По-видимому, это число напрямую зависело от количества имевшихся в наличии новых винтовок. Встречается информация, что он рассчитывал набрать ещё 60 человек в колониях, и винтовки для них были заказаны дополнительно. Но документы о втором заказе отсутствуют. Солдаты, сформировавшие новую часть, были взяты из 6-го и 14-го пехотных полков. Король из собственных средств предоставил капитану 100 фунтов стерлингов для экипировки бойцов. Фергюсон со стрелками отправлялся в североамериканские колонии, жители которых подняли бунт против своего монарха. Экспериментальный корпус должен был присоединиться к предстоящей кампании генерала сэра Уильяма Хау по захвату Филадельфии и на месте — теперь уже не в полигонных, а в боевых условиях — продемонстрировать достоинства смертоносного изобретения.

Продолжение следует: Путь Патрика Фергюсона: капитан без солдат.