Когда Анри Матисс, один из самых эпатажных художников в те годы, увидел в мастерской Пикассо эту работу, то оскорбился. Матисс решил, что его младший товарищ просто издевается над сторонниками обновления искусства, прежде всего над ним самим. «Вы как будто хотите заставить нас набрать в рот керосина и выдыхать огонь», — высказал автору свои впечатления от полотна другой живописец, Жорж Брак. «Какая потеря для французского искусства!» — сокрушался о «сбившемся с пути» художнике русский меценат Сергей Щукин. «Работа безумца», — припечатал французский коллекционер Амбруаз Воллар. Еще один художник выразил опасение, что Пикассо в один прекрасный день повесится перед своим непонятым и непринятым произведением.
Картину, позже прославившуюся под названием «Авиньонские девицы», не спешили ни покупать, ни выставлять. Публике ее впервые показали только в 1916 году, спустя девять лет после создания. Однако отношение к произведению менялось. Под влиянием «Авиньонских девиц» тот же Жорж Брак вместе с Пикассо стал отцом-основателем нового направления — кубизма. Впоследствии эту картину назвали шедевром, с которого, возможно, в искусстве по-настоящему начался XX век.
1. Интерьер. Действие происходит в публичном доме. Пикассо так всегда и говорил о картине — «мой „Бордель“». Более пристойное название, «Авиньонские девицы», дал ей в 1916 году друг художника и организатор выставки Андре Сальмон. Авиньон в данном случае не город во Франции, а название оживленной улицы в Барселоне.
2. Женщины. Арт-критик Лео Штейнберг в статье 1972 года одним из первых предположил, что, изобразив этих женщин агрессивными и жуткими, художник дал выход страху заразиться от них венерическим заболеванием — довольно распространенному опасению в Париже начала XX века.
3. Фрукты. Кусок дыни, напоминающий острый серп, яблоко и груша, похожие на куски мяса, — зловещие запретные плоды, отражение той же фобии.
4. «Африканские маски». Пикассо отрицал влияние африканского искусства в этой картине. Однако известно, что в 1907 году художника впечатлила выставка масок Черного континента в Этнографическом музее в Париже, которую он посетил до того, как завершил шедевр. Традиционное искусство народов Африки считалось примитивным, но Пикассо привлекала экспрессия и свобода от европейских изобразительных канонов.
5. «Иберийские скульптуры». Лица этих двух девушек напоминают скульптуры VI–III веков до н. э., найденные на Иберийском полуострове. Сам Пикассо подтверждал, что учился у древнего иберийского искусства.
6. «Таитянка». Американский исследователь Уильям Рубин увидел в этой фигуре отсылку к портретам и скульптурам Поля Гогена — поклонника традиционного искусства Океании.
7. Совмещенные ракурсы. Попытки совместить в двухмерном пространстве изображения предмета с разных точек зрения — шаг к кубизму. По мнению историка науки Артура Миллера, к этому новому принципу Пикассо пришел под влиянием идей математиков Эспри Жуффре и Анри Пуанкаре о визуализации четвертого измерения.
8. Геометрические элементы. Совет Поля Сезанна, творчество которого Пикассо очень ценил, — различать в природе простые геометрические формы — кубисты взяли на вооружение. Само название нового направления в искусстве появилось в 1908 году, после того как арткритик Луи Восель язвительно высказался о творческой манере Жоржа Брака: художник-де весь окружающий мир сводит к кубам.
