Как деревенский мальчишка из Айовы искал старинные наконечники стрел, а нашел останки доисторического животного

Искал следы древних индейцев, а нашел мастодонта

Исследователи установили, что именно этому далекому предку современных слонов принадлежит 30-дюймовая кость, и некоторые из зубов его челюсти все еще целы.

Подросток отнес находку владельцам земельного участка, супругам-фермерам. Те не очень удивились – однажды, 30 лет назад, они уже находили останки мастодонта на своей территории – наткнулись ни них, когда ловили рыбу в водоеме. Новую находку супруги передали в университет, причем анонимно, пояснив, что не хотят, чтобы после этого случая к ним на ферму потянулись толпы искателей артефактов.

Сотрудники палеонтологического хранилища Университета Айовы, в котором теперь находится доисторическая челюсть, установили, что это было животное высотой чуть больше двух метров, иными словами, еще не повзрослевшая особь.

Пришли в Америку из Сибири…

По мнению учёных, мастодонты возникли в Африке в эпоху плиоцена (примерно 2,6 млн. лет назад), затем они распространились по Евразии, а еще позже – пересекли Сибирский сухопутный мост и заселили Северную Америку. Эти животные были покрыты густой шерстью, защищавшей их от сильных холодов, которые в то время окутали Землю.

Отличительная особенность челюсти мастодонта – его зубы. Поскольку животные питались листьями, зубы у них были короткими, крупными и с сильными корнями. У них также были выдающиеся верхние бивни, которые росли параллельно, загибаясь вверх. У самцов, в отличие от самок, имелись еще и нижние бивни – гораздо более короткие, чем верхние.

Всему виной американские охотники?

Мастодонты, как и шерстистые мамонты, вымерли около 10,5 тысяч лет назад, вскоре после последнего ледникового периода. Никто не знает точной причины их исчезновения – это могли быть и изменение климата, и нехватка пищи, и распространение охоты среди первых людей нашей планеты. Исследователи уверены, что по времени существования мастодонты пересеклись с группами коренных американцев.

Ученые, считающие причиной исчезновения мастодонтов охоту, в качестве доводов указывают на исследования, проведенные в районе Великих озер в Северной Америке. Согласно им, в течение ряда лет, предшествовавших исчезновению мастодонтов, животные демонстрировали тенденцию к снижению возраста взросления. Обычно это происходит в том случае, если идет уничтожение животных хищниками, ведущее к вымиранию вида, а вовсе не при изменении климата.

Идеальное место для древних животных

Район Де-Мойна, в котором подросток обнаружил останки, был по-видимому, популярным местом обитания для многих животных Ледникового периода – таких, например, как мастодонты и бизоны. Археологи также неоднократно находили в этой местности останки гигантских наземных ленивцев, гигантских бобров, короткомордых медведей, верблюдов и других видов, обитавших на территории современной Айовы в древние времена.

– Находка, которую мы в мае этого года начали изучать с командой аспирантов-палеонтологов Университета Айовы, была большой удачей, потому что образец, принесенный на мелководье течением, все еще сохранял качества обычных костей и был неповрежденным. Если бы челюстная кость ископаемого животного оставалась на солнце намного дольше, она бы высохла и разрушилась, что сделало бы её бесполезной для науки, – пояснила исследователь Тиффани Эдрейн. – В общем, нам невероятно повезло, что в тот день подросток ходил вверх и вниз по ручью.