Как во Вторую мировую британцы с японцами в море друг друга искали

К лету 1941 года японская армия оккупировала французский Индокитай. Полуостров имел для Японии стратегическое значение и был плацдармом для дальнейшего наступления, в том числе на британскую Малайю и далее — в Индонезию.

Британское руководство это понимало, и перед Уинстоном Черчиллем встала дилемма — отправлять или не отправлять эскадру в Тихий океан. С одной стороны, отрывать ценные корабли от флота метрополии, и без того занятого борьбой с немцами и итальянцами, — ножом по сердцу. С другой — наивно полагать, что японцы, нагулявшие аппетит военными успехами, остановятся на достигнутом. С третьей — поддержать англичан в предстоявшей борьбе обещали американцы. Правда, этих Черчилль в душе считал еще большими пройдохами, чем себя. Да и не факт, что поддержат… Черчилль вспомнил цифру британского долга США после Первой мировой войны и поперхнулся любимым коньяком.

«Соединение Z»

В итоге премьер-министр всё-таки решил послать два линкора и целый (ну, почти целый) новенький авианосец «Индомитебл». Авианосец, правда, торчал на мели где-то у Ямайки. Но всё те же американцы уверяли, что за пару дней подрихтуют и подкрасят его так, что станет лучше прежнего.

Назначенный командовать «Соединением Z» адмирал Том Филлипс предпочёл бы, чтобы авианосец шёл с ними сразу, но Соединение отправили в плавание, пообещав, что «Индомитебл» непременно догонит. А пока новейшего линкора «Принс-оф-Уэлс» и линейного крейсера «Рипалс» вполне хватит. 2 декабря 1941 года эти корабли бросили якорь в гавани Сингапура.

Японцы VS англичане: силы и перспективы

Новость о британском наступлении на некоторое время повергла японское командование в шок. Изначально предполагалось, что за район Сингапура отвечает армия.

Однако Исороку Ямамото, командующий японским флотом, совершенно не верил в способность армии даже завязать шнурки в темноте, не говоря уж о том, чтобы справиться с двумя линкорами.

Исходно «Конго» — это линейный крейсер. Серия из четырёх таких кораблей была построена для Императорского японского флота с британской помощью. В качестве прототипа для новых кораблей был взят проект линейного крейсера «Тайгер». Головной «Конго» был построен в Великобритании, остальные три — «Харуна», «Хией» и «Кирисима» — в Японии. В 1930-х годах все четыре корабля прошли модернизацию и были переклассифицированы в линкоры, однако их бронирование, пусть и заметно усиленное, было недостаточным для этого класса — 356-миллиметровые снаряды «Принс-оф-Уэлса» и 380-миллиметровые — «Рипалса» должны были поражать их на любых дистанциях: пробивая вертикальное бронирование (борт) на малых и средних дистанциях и горизонтальное (палубу) — на больших.

Поскольку на армию надежды не было, а на корабли — очень слабая, оставалась только авиация. К этому времени в Индокитай уже перевели авиакорпуса «Гензан» и «Михоро», летавшие на самолётах G3M (тип 96). Их спешно дополнили корпусом «Каноя», уже получившим новенькие G4M (тип 1). Ямамото решил, что такие силы если и не разгромят англичан, то нанесут им ощутимый урон. А уж потрёпанную авиацией эскадру линкоры Кондо как-нибудь одолеют.

А вот для адмирала Филлипса в Сингапуре перспективы открывались совсем не радужные. Крупнейшая английская военно-морская база была готова к обороне только со стороны моря. Самолётов не хватало. А те, что были, во-первых, были старые, а во-вторых, их пилоты опытом похвастаться не могли. Гарнизон состоял из тех, кого не решились отправить на фронт, опасаясь, что они разбегутся, едва услышав рёв мотора немецкого танка.

Пришёл. Увидел. И ушёл

Единственной более или менее работавшей структурой в британском Сингапуре был новенький радар. В 3 часа ночи 8 декабря его операторы сообщили, что к городу приближаются неизвестные самолеты. Поскольку во всём остальном была полная неразбериха, поднять по тревоге истребители или хотя бы пустить в ход зенитки англичане не смогли. Оценив происходящее, Филлипс решил как можно быстрее отступать, пока эскадру не потопили прямо на рейде.

Для очистки совести он запросил воздушную разведку по курсу эскадры и истребительное прикрытие. Разведку ВВС не обеспечили, но для прикрытия выделили 453-ю эскадрилью на истребителях «буффало».

Brewster F2А Buffalo — американский палубный истребитель конца 1930-х годов, воевавший, однако, главным образом на суше. Он поставлялся на экспорт и сыграл заметную роль в боях начального периода Второй мировой и во время советско-финской войны 1939-40 гг. В Королевских ВВС Великобритании использовался под обозначением Buffalo Mk.I. На Тихом океане его использовали также Нидерланды. К концу 1941 года «буффало» уже заметно устарел.

Впрочем, Филлипс то ли не получил радиограмму, что ему дали самолёты, то ли не поверил, что они вообще способны взлететь. Ушёл и был прав, поскольку вскоре при попытке бомбить высаживающихся японцев два из шести самолётов разбились на взлёте.

Четыре линкора и две подлодки

Днём 9 декабря «соединение Z» обнаружила японская подлодка I-65. Британцы её тоже обнаружили и развязали баталию, используя глубинные бомбы. Утопить лодку не получилось, но когда она всплыла, руки у радиста от испуга тряслись так, что в японском штабе получили координаты британцев на 120 миль в стороне.

В штабе пришли в замешательство, поскольку перед этим самолёт-разведчик сообщил, что два английских линкора по-прежнему стоят в Сингапуре. Два в море, два в прибрежной зоне — уже эскадра из четырёх линкоров. А это, знаете ли, уже повод подумать, не отказаться ли от затеи с высадкой вообще. Впрочем, когда разведчик приземлился, на проявленных фото нашлись только два больших транспорта.

Наконец, гидросамолёты с японских крейсеров обнаружили эскадру Филлипса и тащившуюся за ними I-65.

При виде самолётов у подводников снова сдали нервы, и они нырнули, а пилоты сообщили в штаб, что у англичан в эскадре ещё и куча подлодок.

Разведка на высоте

Теперь уже сдали нервы у адмирала Кондо, который заявил, что пусть с англичанами лётчики разбираются. Командующий 22-й воздушной флотилией контр-адмирал Мацунага выдохнул, отложил нож для харакири и приказал своим торпедоносцам разбомбить англичан.

Первыми отличились пилоты из авиакорпуса «Михоро». Ночью, в плохую погоду, они сумели найти эскадру и уже почти вышли в атаку, когда командир 2-й эскадрильи Такеда заметил, что атакованный корабль не ведёт зенитный огонь, а отчаянно сигналит.

Оказалось, доблестные пилоты чуть не утопили собственный флагманский крейсер «Тёкай» вместе с адмиралом.

Можно только предполагать, что передали по этому поводу моряки, но Мацунага снова потянулся за ножом для харакири и приказал своим лётчикам возвращаться на базу.

Посадка тоже превратилась в цирк, поскольку японская экономика уже тогда была очень экономной и запасных торпед не завезли — пришлось садиться ночью, верхом на сигаре с большим количеством взрывчатки.

Ночью английская и японская эскадры едва не устроили ДТП: у «Принца» сломался радар, а у нищих японцев такой хитрой техники вообще не имелось. На рассвете «Соединение Z» добралось до Куантана, но вместо тучи японских транспортов эсминцы обнаружили ржавый траулер, тащивший четыре лодки с японскими рыбаками.

Тем временем японцы подняли свои ударные самолёты.

Апогей трагикомедии

Первым под раздачу попал эсминец «Тенедос», возвращавшийся на дозаправку в Сингапур. Сначала по нему отбомбился одиночный разведчик C5M, а затем его «обсыпала мелом» девятка G4M. Хотя японцы опознали эсминец как мелкого торгаша, топлива у них оставалось аккурат на обратную дорогу, и поэтому ценные пятисотки уронили на что-то хоть как-то похожее на цель.

Случаи, когда в эсминец попадали бомбой с горизонтального полёта, за всю войну можно пересчитать по пальцам, и это не был один из них.

Впрочем, большого значения это уже не имело — G3M из авиагруппы «Гензан» наконец обнаружил неуловимые британские корабли.

С воплем «тэнно хэйка банзаи!», что в данном случае означало «ну ёпрст, наконец-то!», японские самолёты устремились к целям.

Первым отхватил две или три торпеды «Принс-оф-Уэлс». Хотя защита британского линкора была рассчитана на втрое больший заряд, что-то пошло не так, и «гордость Пуха» лучший корабль Его Величества остался без хода и медленно кренился на левый борт.

Более старый «Рипалс» тем не менее благополучно уклонился от большинства торпед. Бомбардировщики добились по одному попаданию в каждый корабль, а точку в истории «Соединения Z» поставили едва не опоздавшие к раздаче торпедоносцы авиакорпуса «Каноя». Шестёрка G4M добилась еще четырёх попаданий в стоявший без хода «Принс-оф-Уэлс», а остальные всё-таки подловили так ловко уворачивавшийся до того линейный крейсер «Рипалс».

Спустя 40 минут после того, как корабли Филлипса скрылись под водой, оставшийся в районе боя японский разведчик заметил восьмёрку британских истребителей. Возможно, его пилот сложил по этому поводу хокку. Что-то вроде:

Эх, слоупоки
Великобританские
Все утонули!

Японцев, впрочем, это всё равно не спасло.