Лени Рифеншталь училась в Берлинской школе искусств, страстно увлекаясь живописью, музыкой, балетом и танцами. Под руководством бывшей петербургской балерины Евгении Эдуардовой она обучалась классическому балету и стала лучшей ее ученицей. Заметив её танцевальный талант, итальянский композитор Бузони специально для Лени написал вальс-каприз, который впоследствии будет одним из её коронных номеров. Рифеншталь быстро стала успешной танцовщицей, выступала в составе балетных трупп и давала сольные выступления, но её словно преследовал злой рок — она трижды рвала связки, снова и снова возвращалась к своему увлечению, но в итоге ей все же пришлось распрощаться с мечтами о танцевальной карьере.
Затем начались выступления и грандиозные успехи на сценах театров Цюриха, Мюнхена, Праги и Берлина. В кино она появилась как актриса-танцовщица (фильм «Священная гора»), много снималась в «горных фильмах» Адольфа Фанка (действие этих лент происходит в горах) и самостоятельно выполняла там сложнейшие трюки («Шторм над Монбланом», «Белый ад Пиц-Палю»).
Афиша фильма «Голубой свет».
Свой режиссерский дебют в кино она совершила в 1932 году, сняв мистико-романтическую картину «Голубой свет». В картине она сыграла главную роль и впервые обратила на себя внимание Гитлера. Рифеншталь позднее напишет в своих воспоминаниях: «В «Голубом свете» я, словно предчувствуя, рассказала свою позднейшую судьбу: Юнта, странная девушка, живущая в горах в мире грез, преследуемая и отверженная, погибает, потому что рушатся ее идеалы — в фильме их символизируют сверкающие кристаллы горного хрусталя. До начала лета 1932 года я тоже жила в мире грез». За эту работу Рифеншталь получила Серебряную медаль кинофестиваля в Венеции и невероятный зрительский успех: фильм целый год не сходил с экранов Парижа и Лондона. После выхода фильма Рифеншталь пришлось улаживать денежные разногласия с соавтором сценария евреем Белой Балашем. Для защиты своих интересов Рифеншталь обратилась за поддержкой с гуаляйтеру Франконии и редактору антисемитской газеты «Штурмовик» Юлиусу Штрайхеру.
В феврале 1932 года Рифеншталь побывала на выступлении фюрера в Берлинском Дворце спорта. Она написала Гитлеру восторженное письмо, где восхищалась его ораторским талантом. В мае состоялась их встреча. Затем она вместе с другом Геринга и легендарным асом Люфтваффе Эрнстом Удетом принимала участие в съемках фильма «SOS-айсберг».
Лени Рифеншталь и Генрих Гиммлер на съёмках «Триумфа воли», Нюрнберг 1934.
После этого Рифеншталь знакомится с супружеской четой Геббельсов, а в 1933 году снимает фильм о нюрнбергском съезде НСДАП по заказу министерства пропаганды. Премьера «Триумфа воли», именуемого «образцом фашистской эстетики», состоялась 28 марта 1935 года. Это был личный заказ Гитлера, посвященный съезду партии и выступлению лидера в Нюрнберге, где специально для съемок был выстроен огромный стадион.
Фильм снимали 25 профессиональных операторов. Рифеншталь-режиссер много экспериментировала: придумала специальную систему лифтов для подвижной съемки с разных точек и поставила операторов на роликовые коньки. Абсолютное новаторство заключалось здесь в том, что впервые в документальном кино были использованы панорамная съемка и постановочные кадры. Уже гораздо позднее Рифеншталь спросили, гордится ли она своим фильмом, на что та очень эмоционально ответила: «Горжусь ли я? Что вы, я жалею, что сняла его: если бы я знала, что он мне принесет, то ни за что не стала бы его делать».
Лени Рифеншталь на съёмках фильма «Олимпия», август 1936
В 1935 году министерство пропаганды заказывает Рифеншталь фильм об Олимпийских играх в Берлине. Она согласилась и назвала его «Олимпией», по аналогии с исторической родиной спортивных соревнований. Эту работу назовут «гимном совершенству человеческого тела», для съемок которого Лени придумала катапультировать кинокамеры, помещать их в дирижабли и воздушные шары для того или иного плана.
На самом деле фильм был снят в рамках гитлеровской кампании по пропаганде здорового образа жизни, физкультуры и спорта. Рифеншталь монтировала «Олимпию» два года и утверждала, что ее интересовала исключительно работа над фильмом, а не контекст, в который его собираются поместить. Картина восхищала Ингмара Бергмана и Сальвадора Дали, а в 1956 году ее включили в десятку лучших фильмов мира. «Олимпия» — это уже не просто репортаж, а величие каждого героя, величие времени, отражение ницшеанской идеи о сверхчеловеке. Известно, что после премьеры «Олимпии» Сталин прислал Рифеншталь поздравительное письмо — так его взволновал античный стиль, имперский дух и сверхчеловеческий пафос картины.
После «Олимпии» фильмография Рифеншталь полна нереализованными проектами и множеством других неприятностей. Экранизация трагедии Генриха фон Клейста «Пентесилея» провалится в начале Второй мировой войны. Рифеншталь, увидев зверства нацистов в одной из польских деревень, отказалась от должности «режиссера партии». Поддержка Рифеншталь незамедлительно прекратилась. Её брат Хайнц был отправлен на Восточный фронт, где погиб.
Геббельс и Лени Рифеншталь. 1937
Рифеншталь несколько раз проходила через процедуру денацификации, была помещена в психиатрическую клинику, где её «лечили» электрошоком. Вход в «большое кино» был для Рифеншталь заказан. У нее была масса идей, но она не могла получить финансирование. К ней поступали предложения из Норвегии и Швеции снять документальные ленты об Олимпийских играх, но Рифеншталь после долгих раздумий от этих проектов отказалась. «Я никогда не опровергала того факта, что попала под влияние личности Гитлера. Но то, что я слишком поздно распознала в нём демоническое, несомненно, является виной или ослеплением», — скажет Рифеншталь.
Лени Рифеншталь посещает войска в Польше, сентябрь 1939.
Не найдя вдохновения и поддержки в Европе, Рифеншталь решила в 1956 году отправиться на «черный континент». Как это ни парадоксально, но «личного режиссера Гитлера» хорошо приняли в Африке. Рифеншталь вела съемки в Кении, а в Судане ей даже дали гражданство. Ее фотографии о жизни африканских племен были опубликованы в престижных журналах «Stern», «The Sunday Times», «Paris Match», «L'Europeo», «Newsweek», «The Sun».
После фоторепортажей Рифеншталь нубийскими племенами заинтересовались не только журналисты, но и антропологи и историки. Удивительно, но некоторые критики увидели в фотоснимках Рифеншталь выражение «фашистской эстетики». В своей статье «Магический фашизм» Сьюзен Зонтаг писала: «Хотя нуба не являются арийцами, их портрет, созданный Лени Рифеншталь, возрождает некоторые большие темы нацистской идеологии: противопоставление чистого и нечистого, неподкупного и продажного, физического и духовного, светлого и темного».
В 1974 году на Мальдивах в возрасте 71 года Рифеншталь впервые погрузилась в Индийский океан с аквалангом и камерой для подводной съёмки. За последние три десятилетия своей жизни она совершила более двух тысяч погружений. Так начался новый этап в творчестве Рифеншталь-фотографа — съёмки подводного мира. Результатом её многолетней работы стали фотоальбомы «Коралловые сады» и «Чудо под водой», а также документальный фильм «Коралловый рай». В августе 1987 года вышли воспоминания Рифеншталь, которые были изданы в 13 странах. В Америке и Японии они стали бестселлером. 8 сентября 2003 года (через две недели после 101-го дня рождения) Лени Рифеншталь скончалась в своём доме в городке Пёккинге на Штарнбергском озере.
