Восемнадцатый век, прозванный Галантным, стал для Великобритании временем больших войн и строительства колониальной империи. Эта эпоха прославила английскую армию. Люди с оружием добыли английской короне новые владения в Америке и Индии, а британский флот превратился в настоящего властелина морей.
Офицерский мундир — лучший выбор джентльмена
Благодаря популярности военной службы многие представители британского нобилитета стали стремиться стать офицерами. Для молодого человека из «хорошей семьи» достичь желаемого не представляло никакого труда. От будущего офицера не требовалось никакого экзамена. Надо было всего лишь предоставить рекомендации для получения офицерского чина, исходящие от уважаемых людей (тут помогали знакомства), и заплатить необходимую сумму денег за офицерский патент (эту задачу решали богатые родители).
Как только в полку появлялись вакантные места, богачи получали возможность приобретать новые чины и быстро расти в звании.
Для Великобритании XVIII столетия неудивительны были примеры, когда, поступив на службу в восемнадцать лет младшим лейтенантом, юноша из семьи обеспеченных джентльменов уже к тридцати годам мог стать полковником. И затем рассчитывать на генеральский чин, если хоть как-то отличился на службе и не показал себя полнейшей бездарностью.
Такая странная система порой приводила к тому, что во главе профессиональных военных оказывались люди, мало пригодные к командованию и в мирное время, и на поле боя.
Минденский трус
Огромную роль в британской армии играли политика и связи. И лучшим подтверждением этого стала история лорда Джорджа Сэквилла.
Джордж Сэквилл
Он родился в знатной и богатой семье, происходящей из самой верхушки английского и ирландского дворянства. В юности получил отличное образование в знаменитом Тринити-колледже, а затем записался в армию, где быстро достиг высоких чинов. Сражался при Фонтенуа, а затем служил под знамёнами герцога Камберлендского во время подавления восстания якобитов в Шотландии. Получал новые назначения и быстро рос в звании. В общем, типичная для XVIII века карьера богатого джентльмена.
Но в историю он вошёл совсем не благодаря своим заслугам. Пожалуй, в истории британской армии не было офицера, который оказался бы более опозорен, чем лорд Сэквилл.
В 1759 году, в сражении при Миндене, когда англичане и пруссаки насмерть сошлись в бою с французами, лорд Сэквилл — к тому моменту уже генерал-лейтенант и командир кавалерийского корпуса — отказался выполнить приказ командующего союзной армией принца Фердинанда Брауншвейгского и не пришёл на помощь гибнущей под огнём противника пехоте. Несколько раз принц посылал ординарцев к генералу, и каждый раз упрямый лорд Сэквилл заявлял, что лучше видит положение на поле боя и не станет рисковать своими полками, получая непонятные и противоречивые приказы.
Сражение у Миндена
В результате решения строптивого генерала английская пехота понесла тяжёлые потери, а разбитый враг смог уйти, избежав преследования.
Приговор, которого никто не ждал
Всё британское общество было возмущено трусостью командира кавалерии. Король Георг II публично заявлял, что рассчитывает на то, что военный трибунал проголосует за смертную казнь для генерала, отказавшего в боевых условиях подчиниться старшему по званию и должности. Однако в дело вмешались связи и деньги, и суд вынес удивительно мягкий приговор.
Лорду запретили продолжать военную службу, его лишили генеральского чина. Наконец, его исключили из списков Тайного совета. И… всё!
Король был возмущён, но ничего не мог сделать — британская система государственного устройства сильно ограничивала его возможности. А знать не преминула продемонстрировать всему обществу, что лорд — неприкосновенный, какой бы проступок он не совершил.
Стоило только вступить в силу приговору, как король Георг II умер, и на трон взошёл его сын Георг III. С лордом Сэквиллом нового правителя связывала давняя дружба. Быстро восстановить права старого приятеля не получилось, но уже в 1765 году Джордж Сэквилл вновь стал членом Тайного совета (одного из высших органов власти королевства). Его дела вообще пошли в гору. Очень удачно умерла его супруга, леди Элизабет Джермен, оставившая безутешному вдовцу обширные владения и вдобавок возможность официально переменить фамилию. В 1770 году с согласия короля он стал лордом Джерменом, приобретя земли и избавившись от фамилии, при произнесении которой многие до сих пор плевались.
Портрет Джорджа — уже Джермена
Трус или дурак?
Впрочем, чуть позже лорд получил шанс доказать свою храбрость. Многие из британских офицеров искали случая вызвать его на дуэль, чтобы отомстить виновнику минденского позора. Но разжалованный генерал отличался редкостной осторожностью и не давал повода для дуэли. Наконец, полковник Джонстон сумел обставить дело так, что отказаться от вызова стало решительно невозможно. Дуэль состоялась. Знаменитый английский писатель Гораций Уолпол, граф Орфорд, так описал её:
Лорд Джордж вёл себя с чрезвычайным хладнокровием и невероятной отвагой. Каждый выстрелил из двух пистолетов, и лорд Джордж покачнулся было, когда Джонстон открыл огонь, но никто не пострадал. Так или иначе, кем бы ни был лорд Джордж Сэквилл, Джордж Джермен — герой.
Несмотря на совершённые ошибки, репутация лорда была восстановлена, и никто более уже не называл его трусом. Зато современники сошлись во мнении, что лорд Джермен — просто абсолютно бездарный военный.
То, что лорда Джермена перестали считать трусом, в немалой степени заслуга выбранного участниками оружия. На протяжении XVIII и XIX веков дуэль на пистолетах была чрезвычайно опасной. Вероятность тяжёлого ранения при выстреле в упор (а стрелялись часто с очень короткой дистанции) была очень велика. А летальный исход ран от пистолетной пули встречался куда чаще, чем при ранениях холодным оружием. Факты свидетельствуют — число смертей от дуэлей на шпагах крайне невелико (если только противник не стремился осознанно убить поединщика), но множество народу погибло после того, как решило использовать пистолеты.
Снова на вершине власти
В 1775 году, уже после начала Войны за независимость США, лорд Джермен получил важный пост государственного секретаря по делам колоний. На войне он показал себя крайне некомпетентным руководителем — все считали именно его ответственным за поражения англичан.
В 1777 году, когда британские войска, казалось, достигли перелома в войне, невнятные приказы лорда Джермена сыграли свою роль в поражении во время ключевой для исхода войны кампании в штате Вермонт. Увидев слабость англичан, в войну на стороне колонистов вскоре вступили французы. Участь британской колониальной империи в Северной Америке была предрешена.
Военные неудачи второй раз погубили карьеру незадачливого лорда, и в 1782 году Георг III по многочисленным требованиям оппозиции отправил его в отставку. Но и тут старые связи помогли — вместо позора и тюрьмы он получил место в Палате лордов и титул пэра Великобритании.
