По мнению ученых, самый первый цветок в мире «Nanjinganthus dendrostyla» развернул свои лепестки более 174 миллионов лет назад

Что известно ученым о самых старых цветах на планете

Исследователи утверждают, что цветок, названный Nanjinganthus dendrostyla, существовал более 174 миллионов лет назад (ранний юрский период). До сих пор самое старое общепризнанное цветущее растение датировалось меловым периодом, то есть его возраст был примерно 130 миллионов лет. Между тем, более раннее исследование, проведенное с использованием компьютерной модели, показало, что цветы появились около 140 миллионов лет назад.

«Исследователи не могут с точностью сказать, как и где появились первые цветы, поскольку кажется, что в меловом периоде они начали появляться из ниоткуда и в большом количестве», - пишет ведущий исследователь Цян Фу, доцент исследовательского института в Нанкинском институте геологии и палеонтологии Китая. - Единственный способ получить хотя бы часть ответов на эти важные вопросы - заняться изучением ископаемых цветов, особенно тех, которые появились в более ранние геологические периоды».

Как проходило изучение древнего цветка

Чтобы изучить древний цветок, Фу и его коллеги исследовали 264 экземпляра из 198 отдельных цветов, которые были сохранены в каменных плитах. Эти плиты были найдены в китайском районе Нанкин, где сохранились окаменелости раннего юрского периода. Исследователи нашли много образцов окаменелого цветка, которые они затем проанализировали с помощью мощных микроскопов.

Первые покрытосеменные растения

Изучив окаменелости, ученые выяснили, что у цветка были лепестки в форме ложки и стебли, поднимающиеся из его центра.

Одной из ключевых особенностей покрытосеменных растений, к которым относится самый старый в мире цветок, являются полностью закрытые яйцеклетки – предшественники семян, которые появляются до того, как происходит опыление. Недавно обнаруженный цветок N.dendrostyla имеет чашеобразный сосуд и крышку, которые охватывают семяпочки. Эта структура подтверждает, что обнаруженное растение было покрытосеменным, говорят исследователи.

Спорный экземпляр

Стоит напомнить, что в 2015 году ученые принимали участие в исследовании цветка, предположительный возраст которого 160 миллионов лет. Однако этот экземпляр, получивший название Euanthus panii, является спорным, поскольку он был найден палеонтологом-любителем в Китае, и его точный возраст не удалось установить.

Головная боль для ботаников

Что касается N.dendrostyla, исследователи надеются, что эта находка поможет пролить свет на раннее генеалогическое древо цветов. Палеонтология до сих пор оставляет открытым вопрос, является ли цветок N.dendrostyla монофилетическим, то есть частью ранней группы покрытосеменных растений, которая породила более поздние виды цветов, или полифилетическим, то есть своего рода эволюционным тупиком, имеющим мало общего с цветами, которые развивались на планете после его появления. Точного ответа на этот вопрос пока что найти не удалось, но авторы исследования надеются, что дальнейшее изучение окаменелостей цветков позволит проследить его эволюционный путь.

«Происхождение покрытосеменных растений давно является головной болью для многих ученых-ботаников, - говорится в заявлении старшего автора исследования Синь Вана, профессора Нанкинского института геологии и палеонтологии. - Наше открытие сможет частично пролить свет на этот вопрос и позволит лучше понять эволюцию покрытосеменных растений, а значит, позволит расширить нашу способность заботиться о растениях и эффективно их использовать».

Результаты нового исследования китайских ученых были опубликованы в онлайн-журнале Life.