Операция «Meridian»: английский удар по японской нефти

Подготовка операции «Meridian»

Добившись перелома в морской войне с Германией и вынудив Италию капитулировать, в 1944 году Великобритания, наконец, смогла уделить внимание своим морским силам в Индийском океане. В первую очередь, сюда были переброшены тяжелые авианосцы, что позволило развернуть наступление на японские позиции в Юго-Восточной Азии. На протяжении года британская морская авиация (Fleet Air Arm, FAA) регулярно атаковала базы противника и оккупированные им города, не встречая серьезного сопротивления.

Тем временем, высшее военно-политическое руководство Великобритании (включая лично премьер-министра Уинстона Черчилля) готовилось к созданию сильной морской группировки, способной действовать в Тихом океане – на основном театре войны с Японией. Американское морское командование не испытывало большого энтузиазма относительно этой идеи, но в конечном счете пошло навстречу союзникам. В ноябре 1944 года бывший командующий Флотом Метрополии адмирал сэр Брюс Фрэзер стал командующим новым Британским Тихоокеанским флотом (British Pacific Fleet, BPF).

Тихоокеанский флот, получивший в свое распоряжение четыре тяжелых авианосца («Illustrious», «Indefatigable», «Indomitable», «Victorious»), временно базировался на Цейлоне, ожидая приказа на передислокацию в Австралию. Чтобы не терять времени зря, поддерживать людей в боеспособном состоянии и вносить вклад в борьбу с Японией, штаб флота разработал серию операций под кодовым названием «Outflank» – нанесение ударов палубными самолётами по нефтяным месторождениям в оккупированной японцами Индонезии. 20 декабря 1944 и 4 января 1945 года состоялись атаки месторождения Пангкалан-Брандан на севере острова Суматра (их результаты англичане сочли удовлетворительными).

В январе 1945 года, наконец, было принято принципиальное решение перебазировать Тихоокеанский флот в Австралию. Адмирал Фрэзер в это время находился в гостях у американских союзников. Сначала он наблюдал за высадкой морского десанта на филиппинском острове Лусон (чуть не погибнув во время атаки камикадзе), а затем направился на Гавайи к адмиралу Честеру Нимицу. Два союзных командующих решили использовать британские авианосцы для удара по нефтяным месторождениям южной Суматры. После атаки корабли должны были не возвращаться на Цейлон, как прежде, а идти в Сидней.

Атакой на столицу южной Суматры город Палембанг (операция «Meridian») командовал заместитель Фрэзера контр-адмирал Филипп Виан. В его распоряжении находилось самое сильное ударное авианосное соединение Великобритании с начала войны (Оперативное соединение 63):

• «Indomitable» (под флагом контр-адмирала Виана) – 29 истребителей Hellcat I, 21 бомбардировщик Avenger;
• «Illustrious» – 32 истребителя Corsair II, 21 бомбардировщик Avenger, 2 спасательных самолёта-амфибии Walrus;
• «Indefatigable» – 40 истребителей Seafire III, 12 истребителей-бомбардировщиков Firefly I, 21 бомбардировщик Avenger;
• «Victorious» – 34 истребителя Corsair II, 21 бомбардировщик Avenger.

Тяжелые авианосцы должны были сопровождать линкор «King George V», 4 легких крейсера и 10 эсминцев. В австралийском порту Фримантл на побережье Индийского океана (штат Западная Австралия) базировался отряд снабжения – 4 танкера под охраной эсминца.

Главными целями операции «Meridian» являлись расположенные у Палембанга крупные нефтеперерабатывающие заводы Пладжу и Сунги-Геронг, до войны принадлежавшие компаниям «Royal Dutch Shell» и «Standard Oil» соответственно. Заводы перерабатывали 3 млн т нефти в год и, по данным союзной разведки, обеспечивали 75% авиационного топлива, доступного Японии. В августе 1944 года эти цели бомбили американские B-29, но результаты ударов оказались довольно скромными.

Предыдущие воздушные удары британского флота сталкивались с минимальным сопротивлением японцев. Однако операция против южной Суматры оказалась исключением из этого правила. Защиту экономически и стратегически важного региона обеспечивала 9-я дивизия ВВС Императорской армии, насчитывавшая не менее ста исправных самолётов: легких истребителей Ki-43 и Ki-44, тяжелых истребителей Ki-45, бомбардировщиков Ki-21, разведчиков Ki-46. Противовоздушная оборона Палембанга состояла из тяжелых и легких зенитных орудий, а также системы аэростатов воздушного заграждения.

Операция «Meridian I»

16 января 1945 года Оперативное соединение 63 покинуло Цейлон и направилось к Суматре. 20 января прошла дозаправка кораблей с танкеров, вышедших из Западной Австралии. Нанести первый удар по Пладжу планировалось 22 января, но из-за плохой погоды начало атаки задержалось. Вылет ударных самолетов стал возможен 24 января. После 6 часов утра начала взлет первая волна, состоявшая из 16 «хеллкэтов», 24 «корсаров» и 45 «эвенджеров». Во второй волне взлетели 24 «корсара», 12 «фаерфлаев», 4 «хеллкэта» и 4 «эвенджера». «Сифайры» из-за малой дальности полёта, как обычно, остались прикрывать авианосцы.

К 8 часам утра 24 «корсара» атаковали пулемётным огнём аэродром Лембак – и сразу же столкнулись с довольно сильной вражеской ПВО. Три истребителя были сбиты огнём с земли, еще два столкнулись в воздухе между собой. По итогам этой атаки англичане заявили об уничтожении на земле двадцати японских самолётов и подожжённом ангаре. По имеющимся данным, с атакованного аэродрома смогли взлететь около пятнадцати Ki-44 и Ki-45.

На подлете к нефтезаводу Пладжу «эвенджеры», шедшие под эскортом «фаерфлаев» и «корсаров», попали под удар японских истребителей (пятнадцати-двадцати Ki-43, Ki-44 и Ki-45 с разных аэродромов). Японцы подняли в воздух аэростаты ПВО, что стало неприятным сюрпризом для англичан. С земли велся сильный зенитный огонь. Несмотря на все угрозы, в 8:14 английские бомбардировщики начали атаку, сбрасывая бомбы с высоты около 1000 м. Наблюдатели зафиксировали попадания в корпуса завода и нефтехранилища, в небо поднялись столбы густого дыма. Англичане потеряли только один бомбардировщик, истребители эскорта сбили Ki-45 и Ki-44.

Поскольку англичане атаковали только один из трех японских аэродромов у Палембанга, японцы смогли поднять в воздух несколько десятков самолётов. Над Пладжу разгорелся воздушный бой, по итогам которого англичане заявили о 12 сбитых вражеских истребителях ценой одного «корсара». Отмечалось, что многие из японских пилотов выглядели явно неопытными и плохо подготовленными к бою – очевидно, это были курсанты и новобранцы из учебных и резервных частей.

Впрочем, среди японских авиаторов имелись и опытные бойцы, доставившие британским морским летчикам немало проблем. «Эвенджеры», возвращавшиеся после бомбардировки, на какое-то время оказались без истребительного прикрытия, попали под удар японских истребителей и были обстреляны с земли. До того, как подоспели истребители эскорта, два бомбардировщика погибли, четыре получили серьезные повреждения.

Капитан Хидеаки Инаяма, пилот истребителя Ki-44 и командир одной из эскадрилий 87-го воздушного полка, вспоминал:

«На высоте около 450 метров два «эвенджера» летели на юго-запад, их лидер дымил. Легкая добыча. Я аккуратно подлетел к ним с хвоста и сконцентрировался на поврежденном «эвенджере», бомболюк которого был все еще открыт (должно быть, из-за поврежденной гидравлики). Внезапно бортстрелок открыл огонь из башенной установки. Красные трассеры пронеслись рядом с моим Shoki [«Изгоняющий демонов» – японское обозначение истребителя Ki-44 – прим. автора], но я не отворачивал. Теперь я мог видеть стрелка в башне. Под обстрелом мой самолёт метался, как бешеный. Выровняв его, я вышел на дистанцию стрельбы. Пули моих 13-мм пулемётов пронзили «эвенджер», из его неуклюжего корпуса посыпались обломки, словно опадающие листья. Из оснований крыльев вырвалось пламя, «эвенджер» завалился в сторону и упал в джунгли».

Примерно к 10 часам утра самолёты вернулись на свои авианосцы, после чего корабли быстро пошли на юго-запад, в открытый океан. Японцы не пытались нанести ответный удар. Обработав данные воздушной разведки, аналитики пришли к выводу, что завод разрушен на 30%. Что касается техники, то англичане признали потерю по разным причинам пяти «корсаров», двух «эвенджеров» и одного «хеллкэта». Японцы признали потерю в воздухе четырнадцати Ki-43, Ki-44 и Ki-45, заявив об уничтожении двадцати одного британского самолёта.

26 и 27 января 1945 года корабли Восточного флота принимали в море топливо с танкеров. Отмечается, что из-за недостатка опыта и устаревшего оборудования танкеров заправка проходила очень медленно и тяжело. Тем не менее, люди и техника были готовы к повторной атаки на Палембанг.

Операция «Meridian II»

Утром 29 января 1945 года пришло время удара по нефтеперерабатывающему заводу Сунги-Геронг. Самолёты начали взлетать в 7 часов утра. Для удара по основной цели выделили 48 «эвенджеров» под эскортом 24 «корсаров», а также 16 «хеллкэтов» и 10 «фаерфлаев». Еще 25 «корсаров» должны были двумя волнами атаковать аэродромы до подхода бомбардировщиков.

К несчастью для англичан, после первой атаки японцы усилили бдительность – штурмовые «корсары», вышедшие на цели к 8:30, обнаружили почти пустые аэродромы. Британские пилоты заявили о десяти уничтоженных на земле вражеских самолётах, один «корсар» погиб от зенитного огня. Формация японских истребителей во время этой атаки уже находилась в воздухе.

Через 10–15 минут после атаки аэродромов к заводу Сунги-Геронг вышли бомбардировщики. Как и в прошлый раз, японцы подняли в небо аэростаты заграждения. В 8:45 «эвенджеры» сбросили бомбы с высоты около 2000 м, добившись попаданий в заводские корпуса и нефтехранилища, что вызвало сильные пожары. При этом погиб самолёт командира одной из эскадрилий, столкнувшийся с тросом аэростата заграждения. Два бомбардировщика, замыкавших строй, стали жертвой группы истребителей Ki-43 и Ki-44.

Большинство британских истребителей в это время оказались связаны «догфайтом» с японцами. «Фаерфлаи», пришедшие на помощь бомбардировщикам, сбили два японских истребителя ценой гибели одного своего самолёта. Тем временем «эвенджеры», прикрывавшие друг друга огнём, отступали к побережью. Некоторые из бомбардировщиков силно пострадали от вражеского огня, три поврежденных машины разбились при посадке на авианосцы.

В отличие от первого удара по Палембангу, на сей раз японцы попытались нанести ответный удар. Во время возвращения и начала посадки ударных самолётов (около 10 часов утра) радары дважды обнаруживали группы «двухмоторных самолётов» (это могли быть Ki-21, Ki-45, Ki-46), пытавшиеся сблизиться с британскими кораблями. Патрульный Seafire смог догнать и уничтожить Ki-46, после чего сам упал в воду, сбитый оборонительным огнём.

Попытка решительной атаки была предпринята японцами после 11:50, когда к авианосцам вышли семь двухмоторных бомбардировщиков Ki-21, экипажи которых, скорее всего, являлись смертниками (командиром отряда называют майора Хитоюки Като). Самолёты шли на малой высоте, прижимаясь к воде – англичане приняли их за торпедоносцы. Целями камикадзе оказались тяжелые авианосцы «Illustrious» и «Indefatigable».

«11.57. Вспышки зенитных орудий в центре флота, на высоте 150 футов (45 метров), мы пикируем туда. Там две «Салли» [обозначение бомбардировщика Ki-21 у союзников – прим. автора] на 2 часа. Джимми берёт на себя дальнего, я – лидера. Прицел на «Салли», переключаюсь на стрельбу, уменьшаю дистанцию: 600 ярдов-500–400–300 (примерно от 500 до 300 метров), давай! Чёрт, пушки заклинило! Цель Джимми как раз взорвалась, а я свою упустил. Сближаюсь снова и жду, когда «Салли» пикирует на «Illustrious» со 100 футов. Она в прицеле, и я жму на гашетку. Из хвоста летят обломки, но «Салли» пикирует. Точное попадание «пом-помов» отрывает ей крыло, она падает в воду и взрывается. Остается только пламя. Здорово!»

Бомбардировщики попали под удар патрульных «сифайров», к ним направились находившиеся в воздухе «корсары» и «хеллкэты». Кроме того, по японским самолётам вели огонь зенитные орудия британских кораблей. Четыре Ki-21 записали на свой счет пилоты «сифайров», два – пилоты «хеллкэтов», один сбили зенитчики линкора «King George V». Пилоты двух японских бомбардировщиков чуть было не дотянули свои машины до цели, разбившись у борта «Illustrious» (один из горящих Ki-21 перелетел через полётную палубу возле надстройки).

Попаданий в корабли камикадзе не добились, ни один из британских истребителей, участвовавших в перехвате, не пострадал, однако англичане понесли потери от «дружественного огня». В тяжелый авианосец «Illustrious» попали два 133-мм снаряда – вероятно, выпущенных с легкого крейсера «Euryalus». Один снаряд пробил надстройку-«остров» авианосца, взорвавшись на палубе. Второй – попал в борт, повредил ряд кабелей и трубопроводов и взорвался на бортовом бронепоясе. Погибли 12 человек, был ранен еще 21, три самолёта получили серьезные повреждения.

Без учета этого трагического происшествия, английские потери во время операции «Meridian II» оказались приемлемыми, хотя и существенными. По разным причинам погибли шесть «эвенджеров», два «корсара» и один «фаерфлай». Пилоты заявили об уничтожении в воздухе семи японских истребителей и семи бомбардировщиков. Примечательно, что заявки англичан почти полностью совпадают с потерями, признанными противником, за исключением того, что японцы подтвердили шесть погибших истребителей. В свою очередь, японские летчики заявили о четырнадцати воздушных победах.

Результаты бомбовых ударов по заводу Сунги-Геронг британское командование объявило удовлетворительными. По данным разведки, производство потеряло 70% мощностей, работу завода оккупанты восстановили в марте 1945 года. Адмирал Виан позднее заявлял, что планировал третий удар по Палембангу, но был вынужден отказаться от него из-за нехватки топлива на кораблях.

Всего по итогам двух ударов операции «Meridian» в воздухе погибли около 30 японских самолётов, на земле – около 40 (по британским заявкам). По разным причинам англичане потеряли 41 самолёт, причем 25 из них сели на воду или разбились при посадке. 9 британских летчиков со сбитых самолётов попали в плен. Их доставили в Сингапур и по невыясненной причине убили в августе 1945 года. Среди выживших авиаторов отличились пилоты «корсаров» шотландец майор Рональд Хей и канадец сублейтенант Дон Шеппард (оба из авиагруппы «Victorious»), которые по итогам двух воздушных боев официально стали асами.

В целом, воздушные удары по Палембангу оказались удачными, представители британского флота и морской авиации заявляли о том, что полностью довольны достигнутым. Ас-истребитель майор Рональд Хей, выполнявший в обеих налётах роль координатора воздушных атак, в официальном отчете заявил:

«Meridian I и II» были самыми интересными и успешными операциями из всех, что я знаю. В обоих случаях мы добились поставленных целей, и я хотел бы отметить решительность пилотов «эвенджеров», которые бомбили столь аккуратно перед лицом максимальной опасности. Истребительный эскорт хорошо проявил себе против самого серьезного воздушного противника, которого мы когда-либо встречали».

Впрочем, если оценивать операцию «Meridian» более критично, можно сказать, что стратегический эффект бомбардировок был не самым значительным. Кроме того, у англичан проявился ряд проблем в тактике, подготовке личного состава и боеспособности техники (в частности, немало нареканий вызывали «сифайры»). Тем не менее, эта операция стала значительным достижением Королевского ВМФ и дала ценный боевой опыт перед началом действий, совместных с американцами. После перебазирования в Сидней британские тяжелые авианосцы уже в апреле 1945 года начали операции у берегов Японии.

Корабли Британского Тихоокеанского флота заходят в Сидней, февраль 1945 года