Несмотря на закреплённый в Конституции запрет на вступление в военные конфликты, Япония имеет достаточно крупную и высокотехнологичную армию — Силы самообороны, в задачи которых входит защита страны от потенциальных агрессоров, а также участие в международных миротворческих операциях. Сложно поверить, что лет 75 назад Японская империя, одержимая фанатичным милитаризмом и жаждой захвата новых территорий, стояла на грани полного уничтожения.
17 июля 1945 г. в немецком Потсдаме встретились главы стран-победителей Второй мировой войны — СССР, США и Великобритании. Помимо определения судьбы капитулировавшей Германии, участникам предстояло решить ещё один важный вопрос: что делать с несдающейся Японией? Америка и Великобритания на тот момент уже воевали с островной империей. В свою очередь, Сталин пообещал объявить войну Японии не позднее 8 августа.
Так и произошло: 8 августа СССР вступил в войну с Японией и присоединился к подписанной в июле Потсдамской декларации. Над её составлением трудились представители Соединённых Штатов и Великобритании, также к ним присоединился по телефону президент Китая. Декларация, опубликованная 26 июля, не только требовала от Японии безоговорочной капитуляции, но и содержала важные принципы послевоенного устройства страны.
Для устранения повтора военной угрозы требовалось убрать из властных структур Японии сторонников милитаризма и полностью разоружить её. Союзники (в первую очередь, США) намеревались оккупировать страну «до тех пор, пока не будет существовать убедительное доказательство, что способность Японии вести войну уничтожена». После разоружения японским военным разрешалось вернуться к мирной жизни. Исключение составляли военные преступники: над ними предстояло провести суд и наказать по всей строгости международного законодательства. Декларация ограничивала японские территории островами Хонсю, Хоккайдо, Кюсю, Сикоку «и теми менее крупными островами, которые мы укажем». Также она обязывала правительство провести социальные реформы: установить свободу слова и вероисповедания, блюсти уважение к основным человеческим правам, провести демократические выборы. Японии разрешалось иметь собственную промышленность, за исключением военных отраслей и при ограничении контроля над ресурсами. В противном случае, союзники грозили использовать всю свою военную мощь для полного уничтожения японских вооружённых сил, которое неизбежно привело бы страну к катастрофе.
Японии было сложно принять подобный ультиматум. Несмотря на то что страна лишилась своего главного союзника — гитлеровской Германии — и потерпела ряд крупных поражений, фанатичный милитаризм в умах военного командования был по-прежнему крепок. Решающую роль в признании Японией собственного бессилия сыграли американские бомбардировки: 6 августа атомная бомба была сброшена на Хиросиму, через два дня той же участи подвергся город Нагасаки. Объявление войны Японии со стороны Советского Союза, имевшее место между ударами США, довершало картину грядущего разгрома страны по всем фронтам. Япония была вынуждена сдаться.
14 августа 1945 г. правительство Японской империи уведомило силы союзников о своём намерении принять положения Потсдамской декларации. Ровно в полдень следующего дня на всю страну прозвучало обращение императора Хирохито, в котором он объявил о прекращении военного противостояния. Спустя две недели в Японию прибыл генерал армии США Дуглас Макартур. Перед этим в стране было учреждено Верховное командование союзных сил, объединившее под своей эгидой все ветви власти.
В результате американских бомбардировок Япония потеряла 98 городов из 206, лишившись четверти от всего жилого фонда. Советская армия вошла Маньчжурию, положив конец существованию японского марионеточного государства Маньчжоу-го, СССР и США заняли север и юг Кореи. Американские войска высадились на островах Рюкю, вернувшихся в состав Японии лишь в начале 1970-х гг. Советский Союз получил обратно потерянный в результате Русско-японской войны южный Сахалин, а также группу Курильских островов.
После капитуляции Япония на время перестала существовать как самостоятельный субъект международной политики. Правительству оставалось только сосредоточить усилия на преобразованиях внутри страны. За этим строго следило Верховное командование оккупационных сил, решившее сохранить его для выполнения своих поручений. Чиновники должны были сами очистить ряды от нежелательных элементов, провести демократические реформы, а также распустить крупнейшие корпорации — дзайбацу — существовавшие, в основном, за счёт военной промышленности и подогревавшие в обществе соответствующие настроения.
Конституция императорской Японии, принятая в эпоху Мэйдзи, была формально «поправлена», а на деле заменена абсолютно новым документом, основанным на глубоко отличных принципах. Его проект был разработан правительственной секцией штаб-квартиры США в начале 1946 г. После обсуждения в японском Парламенте новая «пацифистская» Конституция была подписана императором и вступила в силу 3 мая 1947 г. Она формально передавала власть от народу, запрещала участие Японии в военных конфликтах и гарантировала населению обширный список гражданских свобод. Парламент был провозглашён «высшим органом государственной власти» и «единственным законодательным органом страны». С тех пор и по сей день поправок в Конституцию Японии не вносилось.
Прежде император являлся для японцев единственным источником власти в силу своей сакральной природы: считалось, что императорский дом ведёт свою родословную от одной из верховных богинь синтоистского пантеона — Аматэрасу. С древнейших времён наместник богини Солнца был для подчинённых не только правителем страны, но и связующим звеном между окружающей реальностью и вечными идеалами. Теперь же одним из условий неприкосновенности Хирохито стал его отказ от божественной природы. Это было зафиксировано в декларации «Нингэн-сэнгэн», увидевшей свет 1 января 1946 г. Она содержит правдивые, но горькие для патриотов военного времени слова: «Связи между Нами и Нашим народом… не определяются ложным представлением о том, что император будто бы обладает божественной природой, а японский народ превосходит прочие расы и предназначен для мирового господства». Показательно, что заблуждения о расовом превосходстве японцев напрямую следуют из веры в сакральность императора. Благодаря стараниям американских оккупантов вера в божественную и историческую миссию Японии в мире, в национальную исключительность её народа была подавлена и вытеснена из официального мировоззрения. Отныне в стране воцарилась конституционная монархия, в рамках которой высшие полномочия были отданы Парламенту.
Помимо политических и идеологических вопросов, в первые послевоенные годы драматически обострилась продовольственная проблема. К концу войны производство риса в стране резко сократилось, а в августе 1945 г. прекратились его поставки с оккупированных территорий, так как они больше не принадлежали Японии. В этих условиях США взяли на себя обязательство оказать посильную помощь оккупированной стране: в течение 1945–1951 гг. американские правительственные фонды осуществляли поставки в Японию дефицитных товаров и продовольствия. Общий доход от их продажи составил около 2 млрд долларов. Эти деньги зачислялись на особый счёт государственного бюджета и использовались для восстановления японской экономики. Не стоит полагать, что Соединённые Штаты делали это из чистого альтруизма: в условиях разворачивавшейся Холодной войны им важно было наладить союзнические отношения с островным соседом своего главного геополитического противника — СССР.
Япония достигла довоенного уровня производства в 1951 г. К концу 1950-х гг. страна вышла на первое место в мире по темпам роста промышленности. Помимо финансовой помощи США, одной из причин этого явления стал роспуск крупных корпораций, наживавшихся в военное время на заказах армии и флота. В результате большая часть собственности страны была передана в частные руки. По итогам аграрной реформы в Японии сложился либеральный капитализм со множеством мелких производителей. В стране до сих пор распространены небольшие семейные ресторанчики и домашние мастерские. Частная собственность стала основой возрождения экономики, в 1987 г. было денационализировано даже железнодорожное сообщение. Стоит также отметить, что для Японии изначально был закрыт самый лёгкий и привлекательный в краткосрочной перспективе способ подъёма экономики — экспорт сырья. В силу скудости запасов природных ресурсов наращивать благосостояние можно было только за счёт производства. На протяжении XX века Япония достигла в этом значительных высот.
По условиям Потсдамской декларации срок пребывания оккупационных сил в Японии был ограничен. К концу 1940-х гг. задачи демилитаризации и демократизации были в целом решены, американская сторона начала задумываться о подписании мирного договора. США стремились укрепить своё положение на Дальнем Востоке: сохранить присутствие своих войск в регионе, но при этом подвести под это более долгосрочную законодательную базу. Неудивительно, что работа над документом первоначально велась в двустороннем порядке. Заручившись поддержкой Великобритании, госсекретарь США Джон Фостер Даллес провёл дипломатическую подготовку к конференции стран Антигитлеровской коалиции. Мирный договор с Японией, официально завершивший Вторую мировую войну, был подписан 8 сентября 1951 г. в Сан-Франциско. Согласно 6-й статье главы III этого документа, союзники обязали вывести из страны оккупационные силы в кратчайший срок, однако в ней же говорилось и о беспрепятственном размещении иностранных вооружённых сил на территории Японии. Из-за того, что договор разрабатывался фактически в обход СССР, представитель советского правительства А. А. Громыко отказался его подписывать без дополнительного согласования. Отдельное соглашение о прекращении войны между Японией и Советским Союзом было принято только спустя пять лет.
Решив послевоенные политические проблемы, Страна восходящего солнца вступила в эпоху процветания, длившуюся почти до самого конца XX в. Кризис постиг Японскую экономику только в 1991 г., когда недвижимость и инвестиции подорожали до предела, после чего их стоимость начала резко снижаться. Через 10 лет ситуация улучшилась, но в 2009 г. фондовый рынок пробил новое дно под влиянием мирового финансового кризиса. Несмотря на это, Япония остаётся одной из ведущих экономических держав. На протяжении второй половины XX в. в стране сложились новые социальные, экономические и политические традиции, помогающие ей «сохранять лицо» в тяжёлые времена.