Война между Великобританией и Италией в пустыне: вторжение в Египет

Бои в североафриканской пустыне летом 1940 года не принесли Муссолини, который стремился возродить античную Римскую империю, лавры завоевателя. Несмотря на подавляющее численное преимущество, наследники легионеров топтались на месте. Дуче с каждым днём всё больше приходил в ярость и требовал от командующего итальянскими войсками в Ливии маршала Родольфо Грациани немедленного наступления. В день его начала, 9 сентября 1940 года, министр иностранных дел Италии граф Чиано записал в дневнике:

«Никогда ещё военная операция не предпринималась вопреки такому сильному сопротивлению со стороны командующего войсками».

Подготовка к наступлению

10 августа 1940 года Муссолини отправил Грациани очередной приказ о подготовке наступления в Ливии. Чтобы парализовать волю британцев к сопротивлению, наступление должно было состояться в тот же день, когда солдаты вермахта начнут высадку в Англии. Однако высадка всё откладывалась, и Муссолини, спеша заявить миру о своих победах, начал торопить Грациани. Однако маршал быстро выяснил, что вверенные ему войска не способны выполнить поставленную задачу. Итальянцы испытывали острую нехватку противотанковой, зенитной и среднекалиберной артиллерии, средних танков и автотранспорта. Грациани также просил пополнения для поредевших авиационных соединений и несколько новых истребительных и разведывательных эскадрилий. Из-за отсутствия современного вооружения и предметов снабжения в достаточном количестве дата начала наступления постоянно переносилась.

Долго терпеть подобное дуче не стал, и 7 сентября Грациани получил категорический приказ перейти в наступление не позднее чем через два дня, а в случае неисполнения маршал мог лишиться своей должности.

По плану предназначенная для наступления итальянская 10-я армия была разделена на две группы. Первая — 23-й корпус, состоявший из двух пехотных дивизий (62-й «Мармарика» и 63-й «Кирена») и 1-й дивизии чернорубашечников «23 марта» (по сути, та же пехотная, но состоявшая из фашистов-добровольцев) — должна был наступать вдоль побережья по основной ливийской магистрали. Во вторую группу вошли две Ливийские (1-я и 2-я) пехотные дивизии и главная ударная сила Грациани — группа Малетти, располагавшая танками и бронемашинами. В задачу второй группы входило окружение британских частей с юга. Расположившийся в Тобруке резерв составили 4-я дивизия чернорубашечников «3 января» и 64-я пехотная дивизия «Катанцаро». Однако нехватка автотранспорта вынудила Грациани перевести обе Ливийские дивизии в состав первой группы — в противном случае, наступая пешим порядком, они просто отстали бы от моторизованной группы Малетти. Официально Грациани сообщил, что

«сосредоточил все свои войска на левом фланге с тем, чтобы предпринять молниеносный бросок вдоль побережья к Сиди-Баррани».

Таким образом, основная масса итальянцев должна была наступать напролом вдоль моря, постепенно вытесняя врага, а моторизованная группа Малетти, действуя самостоятельно и используя преимущество в скорости, стремилась обойти отступающих британцев и перерезать им путь на восток.

Робкое начало

9 сентября итальянская авиация совершила ряд массированных налётов на британские аэродромы в Сиди-Баррани, Маатен-Багуше и Мерса-Матрух. По-видимому, особых успехов достичь не удалось, поскольку в тот же день британские бомбардировщики из 55-й, 113-й и 211-й эскадрилий нанесли ответный удар по итальянским аэродромам, пунктам снабжения и местам скопления войск. Одной из таких операций стал налёт группы из 21 самолёта на аэродром Тобрука, где к этому времени скопилось большое количество транспорта. Во время этих налётов было выявлено активное перемещение итальянцев в сторону границы с Египтом, которое затем подтвердили аэроразведка и разведывательно-диверсионные группы 11-го гусарского полка.

На следующий день для глубокого охвата британцев выдвинулась группа Малетти. Однако произошло непредвиденное: итальянские танкисты сбились с пути и заблудились в пустыне. Весь день 11 сентября был потрачен на ориентирование на местности, и Грациани вновь пришлось изменить план наступления. Группа Малетти должна была наступать на крайнем правом фланге итальянских войск, не теряя при этом связи с пехотой. Наступление следовало вести по всему участку фронта от прибрежной дороги до перевала Хальфайя. Фактически оно сводилось к методичному вытеснению англичан за счёт численного превосходства итальянских войск.

Шести пехотным дивизиям и моторизованной группе противостояла группа поддержки под командованием бригадного генерала Уильяма Готта. Вперёд был выдвинут сводный отряд британцев под командованием подполковника Моубрея. Он состоял из 3-го батальона Колдстримских гвардейцев, батареи С (усиленной позднее частью батареи F) Королевской конной артиллерии, роты Корпуса королевских стрелков, отделения 25/26 батареи среднего калибра Королевской артиллерии и пулемётной роты 1-го Королевского Нортумберлендского фузилерного полка. Этот отряд прикрывал участок Эс-Саллум — перевал Халфайя. В тылу находились части 1-го Королевского танкового полка, выполнявшие роль резерва. Командующий британскими силами в Египте генерал Арчибальд Уэйвелл прекрасно понимал, что удержать итальянское наступление эти войска не смогут. Готт имел приказ отступить на восток в район Мерса-Матрух, как только начнётся итальянское наступление, сдерживая его, насколько будет возможно. У Мерса-Матрух британцы ещё с лета готовили оборонительные позиции.

Разящий удар Рима

Полномасштабное наступление началось 13 сентября. Позиции британцев возле пограничного городка Эс-Саллум подверглись артобстрелу. Огонь вёлся по площадям и без предварительной разведки. Главной целью стали армейские казармы и полевой аэродром, уже оставленные британцами. Когда дым рассеялся, перед глазами оборонявших город Колдстримских гвардейцев предстало удивительное зрелище. Уинстон Черчилль писал:

«Стало видно, что итальянские войска выстроены в замечательном боевом порядке. В авангарде находились мотоциклисты, чётко выстроенные от фланга к флангу и от фронта к тылу. За ними стояли лёгкие танки и многочисленные ряды автомашин. По словам одного английского полковника, это зрелище напоминало «празднование дня рождения в Лонг Вэлли в Олдершотском лагере».

В таком стройном парадном построении итальянцы двинулись вперёд, как римские легионеры времён Цезаря, абсолютно не думая о том, что являются превосходными мишенями для врага. Королевские артиллеристы, как на полигоне, открыли по ним огонь. Порядки итальянцев смешались, и наступление было приостановлено. Понимая, что противостоять численно превосходящему врагу нет никакой возможности и дальнейшая оборона приведёт к окружению, колдстримцы оставили Эс-Саллум и отступили в сторону перевала Халфайя. В тот же день в городок вступили части 1-й Ливийской дивизии. Ещё одним успехом первого дня наступления стал захват 1-й дивизией чернорубашечников форта Капуццо.

Основные боевые действия развернулись у перевала Халфайя. Вечером 13 сентября итальянцы подошли к перевалу двумя колоннами. По словам Черчилля,

«каждая итальянская колонна состояла из многих сотен автомашин, причём в авангарде находились танки, противотанковые пушки и артиллерия, а в центре — пехота, посаженная на грузовики. Такое построение, которое применялось несколько раз, мы прозвали «ежом».

Время было уже позднее, и дальнейшее продвижение итальянцы остановили до утра. Возможно, в этом был свой смысл: в начинающихся сумерках части с большой вероятностью перемешались бы друг с другом и устроили бы громадный затор на перевале. К тому же занявшие Эс-Саллум итальянские подразделения, удовлетворившись достигнутым, тоже остановились.

14 сентября, когда итальянцы начали спускаться с перевала, их атаковали подошедшие вечером крейсерские танки Mk I 1-го танкового полка и эскадрон «С» 11-го гусарского полка при поддержке пехотного батальона. Произошёл первый танковый бой Североафриканской кампании. Наступление итальянцев остановилось, но выдвинувшаяся из Эс-Саллума 1-я Ливийская дивизия создала угрозу охвата британцев, и тем пришлось после полудня начать отступление на восток вдоль прибрежной дороги. В районе Бук-Бук они заняли ранее подготовленные позиции, усилившись эскадроном В 11-го гусарского полка и моторизованной ротой французских морских пехотинцев. 15 сентября итальянцы подошли к Бук-Бук. Отразив артогнём попытку вражеского авангарда захватить поселение, британцы продолжили отступление на восток, и итальянцы во второй половине дня беспрепятственно вступили в Бук-Бук.

Долгожданная эпическая победа

На следующий день бои развернулись на подступах к Сиди-Баррани. Все они происходили по схожему сценарию: атаки передовых частей противника англичане отражали при помощи артиллерии, а как только итальянцы усиливали атакующую группу, британцы отступали. 17 сентября они оставили Сиди-Баррани. Итальянцы попытались окружить позиции англичан путём обходного манёвра группы Малетти, но танкисты не успели замкнуть кольцо. Вечером того же дня в Сиди-Баррани вступила 1-я дивизия чернорубашечников. Британцы отошли к Мерса-Матрух, войска Грациани их не преследовали. Захватив Сиди-Баррани, они продвинулись на 10 миль восточнее и, достигнув небольшого прибрежного посёлка Мактила, остановились.

Грациани посчитал, что он сделал всё, что было в его силах, и приказал создать линию обороны, основанную на укреплённых фортах. Эта линия проходила в 15 милях от Мактилы до скалистого холма Бир-Софафи, вокруг которого дивизия «Кирена» установила четыре опорных пункта на юго-западном гребне. Эта линия обороны была совершенно неэффективной, поскольку форты не поддерживали друг друга, но были разбросаны на большом расстоянии и оставались достаточно уязвимыми для атаки по отдельности. Один итальянский офицер писал:

«Мы всё ещё рассматриваем эту войну словно колонизаторский поход в Африку, а на самом деле это европейская война, которую европейцы ведут между собой европейским оружием. А мы и в ус себе не дуем, строим каменные форты и живём в роскоши».

Остановка наступления была во многом обусловлена теми непреодолимыми трудностями со снабжением, которые испытывали продвинувшиеся вперёд итальянские войска. Вода в Сиди-Баррани оказалась непригодной для питья, а дорога от границы до места дислокации передовых частей, которая и до начала боевых действий не отличалась высоким качеством, из-за активного использования была совершенно разбита. К тому же линии коммуникаций находились под постоянным воздействием английских ВВС и ВМФ. В связи с этим итальянцы решили расположить войска в цепи укреплённых лагерей от Сиди-Баррани до Бир-Софафи и начать работы по строительству водопровода и хорошей дороги, пригодной для движения автотранспорта.

К тому же требовалось привести в порядок танковые части. Из 72 имевшихся в группе Малетти танков потеряно было всего четыре. С другой стороны, из оставшихся танков 31 требовал значительного ремонта. Что касается потерь в живой силе, то они составили 120 убитых и 410 раненых (в позднейших исследованиях общее число выросло до 2000 человек), в то время как британцы потеряли не более 50 человек.

В самой Италии после известия о занятии Сиди-Баррани царили триумфальные настроения. 60-мильное наступление и захват небольшого североафриканского городка подавались как блестящий успех итальянского оружия. По сообщениям газет, продвижение фашистских войск было таким стремительным, что когда они вошли в Сиди-Баррани, городок жил своей обычной мирной жизнью и по нему привычно курсировали трамваи. В действительности, пожалуй, ни один житель этого бедуинского поселения не видел их ни разу в жизни. Некий журналист с упоением писал:

«Мы попытаемся самостоятельно выйти к Суэцу — возможно, мы и войну выиграем вовсе без немцев».

Военное министерство Италии, почивая на лаврах, даже сократило рабочий день — теперь военные чиновники сворачивали работу в два часа пополудни, как в мирное время.

Война после победы

Группа поддержки Готта собралась у Мерса-Матрух. Солдат 2-го батальона стрелковой бригады Грегг, участвовавший в боях с лета 1940 года, записал:

«Последние пять или шесть месяцев мы жили как бедуины, и батальон приобрёл вид афганских соплеменников. Наш дневной рацион воды составлял примерно полгаллона на человека для всего; мы собирали его, чтобы умыться. Было обычным делом кидать жребий, чтобы определить, кто имел право мыться первым. Утром проснувшийся последним из нашего отделения обычно пропускал стирку в этот день. Мы месяцами не мылись, как следует. Наша форма была в лохмотьях; мы были паршивыми и покрытыми язвами пустыни».

После 17 сентября военные действия со стороны итальянцев свелись к разведывательно-диверсионным рейдам. Их совершали небольшие группы, в состав которых входило несколько танков и бронемашин, а также размещённая на грузовиках пехота. Им противостояли подобные группы британской армии, состоявшие из военнослужащих 11-го гусарского полка. Английское командование предполагало, что скоро можно ожидать продолжения итальянского наступления. Поэтому вперёд были выдвинуты 4-я и 7-я бронетанковые бригады, а подразделения группы поддержки отошли на отдых в район Мерса-Матрух.

В воздухе и на воде

На протяжении всего итальянского наступления активную поддержку своим войскам оказывала авиация обеих сторон. Итальянские истребители крупными группами до 100 самолётов с воздуха прикрывали наступающие части, в то время как бомбардировщики атаковали передовые аэродромы и оборонительные порядки британцев. Англичане тоже не сидели сложа руки и наносили чувствительные удары. К примеру, 15 сентября группу из 18 итальянских бомбардировщиков SM. 79 в сопровождении девяти истребителей «Фиат CR.42» перехватили шесть «Гладиаторов» из 80-й эскадрильи и такое же количество «Бленхеймов» из 30-й. Пилоты первых связали боем истребители прикрытия, а на бомбардировщики набросились «Бленхеймы». В результате итальянцы потеряли пять бомбардировщиков и три истребителя. Британцы недосчитались одного «Гладиатора».

Весьма необычный бой произошёл на следующий день. Пилоты девяти «Бленхеймов» из 45-й эскадрильи, обрабатывавшие итальянцев в районе Сиди-Баррани, заметили шедшие к линии фронта 27 бомбардировщиков под прикрытием дюжины «Фиатов». Уже отбомбившиеся английские экипажи построились клином и пошли на сближение. Итальянские истребители приняли вызов и ринулись в лобовую атаку. Во встречном бою стороны потеряли по две машины, но затем англичане буквально врезались в строй бомбардировщиков. На близкой дистанции огонь даже немногочисленных пулемётов винтовочного калибра оказался очень эффективным: четыре «Савойи» были сбиты, а остальные, сбросив бомбы куда попало, повернули назад.

Британская авиация систематически атаковала линии коммуникаций и скопления итальянских войск: с 16 по 21 сентября было сделано 60 самолётовылетов. С 17 сентября к выполнению этой задачи подключился и флот. Самолёты с авианосца Illustrious заминировали подходы к Бенгази и потопили торпедами эсминец Borea и два транспорта — Gloria Stella и Maria Eugenia. В тот же день на поставленных минах подорвался и затонул ещё один эсминец — Aquilone. Канонерская лодка Ladybird обстреляла дорогу в районе Эс-Саллума, а в районе Сиди-Баррани по целям открыли огонь английские эсминцы. Однако попытка бомбардировать Бардию закончилась неудачно. Крейсер Kent и сопровождавшие его эсминцы были атакованы торпедоносцами. В крейсер попала всего одна торпеда, но этого оказалось вполне достаточно — повреждения оказались настолько серьёзными, что по большому счёту корабль можно было вычеркнуть из списка Средиземноморской эскадры. После ремонта в метрополии он вернулся в строй только осенью 1941 года.

Тем не менее в течение следующих недель корабли флота Его Величества — особенно канонерки Aphis и Ladybird — продолжали наносить удары с моря, постоянно держа в напряжении итальянские войска.

Бои местного значения

Тем временем боевые действия на фронте снова приняли черты, характерные для первых месяцев войны. В начале октября из подразделений группы поддержки британцы создали две колонны, которые во взаимодействии с 11-м гусарским полком должны были совершать рейды к итальянским позициям, собирать информацию о передвижениях и дислокации противника и вести сдерживающие действия на тот случай, если итальянцы продолжат наступление. Первая колонна состояла из взвода батареи D Королевской конной артиллерии и 2-й стрелковой бригады (без двух рот), вторая — из взвода батареи D и батареи F (без двух взводов) Королевской конной артиллерии и роты стрелковой бригады. Чуть позднее в состав 11-го гусарского полка добавился ещё эскадрон D.

В течение октября-ноября эти соединения довольно успешно выполняли свои задачи. Иногда для участия в операциях привлекались дополнительные силы и средства. К примеру, для атаки лагеря в районе Вади-Мактила группе поддержки были приданы Камеронские хайлендеры и 8-й гусарский полк. По плану 22 октября с 19:00 до 23:00 по лагерю должны были вести огонь орудия Королевской конной артиллерии, а в полночь его должны были атаковать с южного направления Камеронские хайлендеры. В задачу французских морских пехотинцев входила организация диверсий на прибрежной дороге. 8-й гусарский полк при поддержке взвода Королевской конной артиллерии должен был прикрывать запланированный на утро отход шотландцев от возможных контратак со стороны итальянцев. ВВС обеспечивали истребительное прикрытие в течение всей операции, а бомбардировщики ночью наносили удары по лагерям Хабса и Туммар. Однако камеронцев встретил плотный огонь из всех видов стрелкового оружия. Захватив одного пленного и уничтожив несколько грузовиков, шотландцы были вынуждены отойти. Собственные потери составили два человека убитыми и четыре ранеными.

Пока итальянцы окапывались на новых позициях, англичане выгружали в Александрии прибывавшее ежедневно подкрепление. Ситуация в пустыне могла измениться в любой момент.