Бенджамин Уэст: художник-самоучка, который в детстве делал краски из глины и медвежьего жира

Бенджамин Уэст (Benjamin West; 10 октября 1738 — 11 марта 1820 гг.) — известный американский художник второй половины XVIII — начала XIX веков, выдающийся представитель неоклассицизма. Бенджамин Уэст был блестящим мастером исторической и религиозной живописи, а также написал множество портретов своих современников. Его творчество высоко ценили и на Родине, и в Европе, а лучшие картины живописца в наши дни хранятся в музеях США, Канады и Великобритании. Биография мастера представляет собой образец головокружительной карьеры художника-самоучки, добившегося успеха благодаря своему трудолюбию и таланту.

Бенджамин Уэст также был блестящим наставником и много времени уделял обучению молодых художников. Среди его учеников есть немало известных живописцев, в том числе Ральф Эрл (Ralph Earl), Гилберт Стюарт (Gilbert Stuart), Мэттью Пратт (Matthew Pratt) и Джон Трамбалл (John Trumbull).

Биография Бенджамина Уэста

Бенджамин Уэст родился 10 октября 1738 года в городке Спрингфилд-Тауншип, расположенном на восточном побережье США неподалеку от Филадельфии. Он был десятым ребенком в семье владельца трактира и с раннего детства увлекался рисованием. К сожалению, родители не могли дать сыну достойного образования, Бенджамин никогда не посещал школу и ему пришлось самостоятельно учиться писать, читать и рисовать.

Но уже в восьмилетнем возрасте мальчик начал создавать портреты, причем он собственноручно изготавливал краску для картин, смешивая медвежий жир с разноцветной глиной, найденной на берегу реки. Этот рецепт маленький Бен узнал от местных индейцев и часто использовал его, не имея возможности купить настоящие краски.

В 1756 году Бенджамин Уэст случайно познакомился с оружейником Уильямом Генри (William Henry), который предложил юноше написать на основе старинной гравюры картину «Смерть Сократа». Юный художник блестяще выполнил сложную задачу и об этом вскоре узнал ректор Филадельфийского колледжа преподобный Уильям Смит (William Smith). Влиятельный священник решил помочь молодому человеку и познакомил его с местным богачом Уильямом Алленом (William Allen), ставшим на долгие годы покровителем художника.

При содействии Смита и Аллена Бенджамин Уэст сначала перебрался в Нью-Йорк, где несколько лет зарабатывал на жизнь написанием портретов, а затем, в 1760 году отбыл на пароходе в Италию. В течение трех лет молодой художник путешествовал по этой стране, посетил Рим, Венецию, Флоренцию, Сиену и многие другие центры итальянского изобразительного искусства. Он увлеченно занимался изготовлением копий картин старинных мастеров живописи и добился значительных успехов в этом деле.

В 1763 году Уэст уехал в Лондон, откуда планировал через месяц вернуться в Америку. Но в столице Британской империи он познакомился с Джошуа Рейнольдсом (Joshua Reynolds), и эта встреча изменила планы художника. Бенджамин и Джошуа стали близкими друзьями, несмотря на то что Рейнольдс был на 15 старше своего коллеги. По совету приятеля Уэст остался в Лондоне, снял квартиру недалеко от центра и занялся написанием картин.

Благодаря удачному знакомству и очевидному таланту молодой художник быстро приобрел известность в местном обществе и обзавелся состоятельными заказчиками. Вместе со своим другом Бенджамин Уэст принял активное участие в создании Британской академии искусств, а в кругах лондонской элиты заслужил почетное прозвище «Американский Рафаэль» за высокий уровень мастерства при создании произведений религиозного жанра.

В 1772 году Уэст был назначен королевским историческим художником при дворе Георга III. Занимая эту почетную должность, живописец получал солидное жалование, а в его обязанности входило написание картин, прославляющих монархию. Именно крупномасштабные шедевры исторического жанра принесли мастеру широкую известность во всей Европе.

Поселившись в Лондоне, Бенджамин Уэст всегда помогал молодым американским художникам, посещавшим Англию. Он приглашал их к себе в мастерскую, делился собственным опытом и знаниями, а также оказывал материальную поддержку землякам. Когда в 1775 году началась Американская революция, живописец занял абсолютно нейтральную позицию и не поддерживал ни одну из сторон. Это позволило ему впоследствии сохранить хорошие отношения и с американскими, и с британскими друзьями.

В 1792 году после смерти Джошуа Рейнольдса Бенджамин Уэст был назначен вторым президентом Академии художеств и занимал эту должность почти 30 лет. За заслуги перед монархией король даровал мастеру титул рыцаря, но тот отказался от высокого звания.

В позднем периоде творчества художник писал картины религиозного жанра. Он увлеченно занимался живописью до последних дней, но время было неумолимо. 11 марта 1820 года Бенджамин Уэст отошел в вечность в своем лондонском особняке. Его похоронили в соборе Святого Павла, рядом с могилами других великих сыновей Британской империи, и этой чести больше никогда не был удостоен ни один уроженец Америки.

Самые известные картины Бенджамина Уэста

Гениальный живописец подарил потомкам много уникальных шедевров. И все же, самыми известными картинами Бенджамина Уэста принято считать:

• «Смерть генерала Вульфа» (1770) — произведение, вызвавшее в свое время множество негативных отзывов, но впоследствии признанное выдающимся шедевром. Вопреки общепринятым правилам автор изобразил героев не в древнеримских одеждах, а в военной форме, чем вызвал неудовольствие приверженцев неоклассического искусства.
• «Битва при Бойне» (1778) — картина, восхваляющая победу протестантской Англии под руководством Вильгельма III Оранского над католической Ирландией. Британский монарх изображен на ней впереди своей армии на белом коне в момент решающей атаки.
• «Смерть Нельсона» (1806) — шедевр, красочно описывающий героическую гибель знаменитого британского адмирала во время Трафальгарской битвы. По легенде Нельсон, восхищенный мастерством Уэста, незадолго до смерти выразил желание стать героем очередной картины мастера, и художник исполнил его волю.
• «Бенджамин Франклин, черпающий электричество с неба» (1816) — картина, на которой один из основателей США изображен во время опасного эксперимента с электричеством. Живописец долгие годы дружил с Франклином, и написал помимо этой картины целый ряд его портретов.

Бенджамин Уэст был уникальным американским художником, которого англичане по праву считают своим национальным живописцем. Он добился грандиозных успехов в профессиональной карьере только благодаря врожденному таланту и трудолюбию, несмотря на трудное детство и отсутствие академического образования.