Степень магистра в области социологии Вергара получил в Колумбийском университете. Во время учёбы он задумался об использовании фотоискусства в качестве систематического метода документирования изменений в городской среде. А вместе с тем и перемен в социальном поведении.
В конце 1970-х годов он разработал метод фотографирования окрестностей в простой, беспристрастной манере. Вергара проводил повторную фотосъёмку на протяжении многих лет, отслеживая происходящие преобразования. Эту методику он применил для исследования других экономически депрессивных городов страны. Хосе Вергара за этот труд получил "Грант для гениев" от фонда Мак-Артура и Национальную гуманитарную медаль США.
В ранних снимках из серии "Старый Нью-Йорк" фотограф показал интерес к людям, населяющим разлагающееся городское пространство, что стало прелюдией к его более скрупулезной дальнейшей работе.