Об актерской профессии в детстве Игорь Петренко даже не мечтал. Его отец был военным, и родители ожидали, что сын пойдет по его стопам. Игоря воспитывали в строгости, но пай-мальчиком он никогда не был. А в 14 лет ему довелось пройти испытание, которое едва не сломало его жизнь. Это было в начале 1990-х гг. Один из старших друзей Петренко попытался заняться бизнесом, и у него произошел конфликт с кредиторами. Игорь отправился «выяснять отношения» вместе с другом. Годы спустя он говорил, что тогда наверняка была возможность договориться и разойтись полюбовно, но случилась беда: на его глазах друг убил человека. Игоря Петренко арестовали по обвинению в соучастии в убийстве.
В течение года, пока длилось следствие, он сидел в «Матросской тишине», потом его выпустили под подписку о невыезде, а на суде приговорили к 8 годам условно. В выписке из дела говорилось: «Суд принимает во внимание, что он, являясь несовершеннолетним, был вовлечен в совершение преступления более старшим Кизимовым, а также выполнял его указания. Поэтому суд считает возможным не приводить приговор в исполнение и назначить наказание условно…». Сегодня об этой истории актер вспоминать не любит – слишком тяжело до сих пор на это реагируют его близкие. Но Петренко периодически ездит на встречи с трудными подростками и рассказывает об этом печальном опыте, чтобы на своем примере предостеречь их от таких же нелепых и роковых ошибок.
Очутившись на свободе, Игорь Петренко понял, что судьба дает ему второй шанс, и что свою жизнь нужно круто менять. К удивлению родных, он решил поступить в театральный вуз. Еще больше они удивились, когда Игоря с первой попытки приняли в Щепкинское училище. Позже актер рассказывал: «Получив аттестат, я не знал, куда себя деть. В армии в те годы был бардак. Страна развалилась. Из профессий были востребованы только две – юристы и экономисты. Но меня не прельщало ни то, ни другое. И вот как-то раз мы с приятелем, прогуливаясь, проходили мимо Щепкинского училища. Там стояла толпа ребят. Мы спросили: «Чего дают?» Нам ответили: «Знания». Я уточнил, что надо для того, чтобы приняли, и решил шутки ради попробовать свои силы... Но что удивительно, когда начал готовиться, меня это зацепило. И я тут же подал документы во все театральные вузы. Примечательно, что конкурс я прошел везде. И у меня, к счастью, была возможность выбора…Теперь думаю, что просто должен был стать артистом».
После окончания учебы он был принят в труппу Малого театра. Правда, на сцене выступал недолго – после главной роли в военной драме «Звезда» его кинокарьера развивалась так стремительно и успешно, что из театра вскоре пришлось уйти. Во время учебы актер встретил девушку, которая стала его женой. Ирина Леонова была его однокурсницей и тоже выбрала актерскую профессию. Студенческий брак продержался недолго и спустя 6 лет распался – позже Петренко говорил, что, если бы у них родились дети, возможно, развода не произошло бы так скоро. К тому же, еще будучи женатым, Игорь однажды на съемках познакомился с актрисой Екатериной Климовой, и между ними пробежала искра. Оба на тот момент не были свободны и решили не разрушать свои семьи, но спустя год оба пришли к выводу, что ошиблись.
Брак Петренко и Климовой продлился около 10 лет. Их называли одной из самых крепких, красивых и гармоничных пар современного российского кино. Они нередко появлялись вместе на съемочной площадке и оставались вдвоем и за ее пределами. У пары родилось двое сыновей, Матвей и Корней. Оба супруга были очень эмоциональны и вспыльчивы, но какое-то время им удавалось идти на компромисс. А потом произошел кризис, который Петренко не сумел преодолеть.
Сложный период наступил одновременно и в личной, и в профессиональной жизни актера. Съемки в «Тарасе Бульбе» стоили ему больших душевных усилий, на съемочной площадке случались конфликты с режиссером, а снимать нервное перенапряжение Петренко попытался с помощью алкоголя. Позже актер рассказывал: «Я каждый вечер приходил в номер после съемок и выпивал. Это становилось для меня привычным, так я освобождал свой мозг от тревожных мыслей. Я перечитал книгу Гоголя пять раз, очень долго работал над образом, и в итоге мысли о роли переполняли меня».
Вскоре это привело к тяжелой алкогольной зависимости, справиться с которой самостоятельно он не смог. Супруга долго терпела и пыталась помочь мужу выйти из кризиса, но все ее усилия оказались напрасными. Окончательно Игоря Петренко сломили слухи о неверности жены, хотя в случившемся он винил только себя самого: «После съёмок в фильме «Шерлок Холмс», которые длились почти три с лишним года в Петербурге, я думал, что я сошёл с ума. Ну, собственно, такового я и играл, немного сумасшедшего, дёрганого и даже опиумного героя. Честно скажу, эта роль высосала из меня все человеческие и нечеловеческие силы… Я стал сильно пить. Впоследствии, когда съёмки закончились, я уже не мог остановиться. Все последние полгода прошли как во сне. Мало того что за эти 3 года я дома появлялся от случая к случаю – на 2-3 дня и уезжал обратно, почти не общался с детьми, так ещё и по отношению к Катюхе вёл себя просто отвратительно. Не могу сказать, что я её не любил или не заботился, я просто был весь в себе. Мне нужно было время, чтобы прийти в себя после этой роли». Устав бороться с пьянством мужа, однажды Климова собрала вещи и ушла вместе с сыновьями.
Выйти из тупика Петренко помогли новые отношения. Однажды на съемках он познакомился с актрисой Кристиной Бродской, и она заставила его справиться с вредной привычкой. К тому же в 2014 г. актер попал в ДТП и чудом остался цел, что воспринял как очередной знак и повод задуматься над своим образом жизни. В том же году у Петренко и Бродской родилась дочь, спустя 2 года пара официально зарегистрировала брак, а затем на свет появились еще 2 дочери. Недавно в одном из интервью актер признался, что ощущение семьи и дома ему подарило и возвращение после 17-летнего перерыва в Малый театр.
Сегодня актер благодарит судьбу за то, что ему не раз выпадали шансы исправить совершенные ошибки, и признается в том, что его не покидает ощущение, будто кто-то ведет его по жизни. На встречах с трудными подростками он пытается объяснить главное, чему научился сам: не так страшно оступиться, как потом – не подняться. И его пример действительно для многих может оказаться очень полезным.