В семье Юрия Яковлева артистов не было – его мать работала диетсестрой в столовой поликлиники, а отец был выходцем из купеческого сословия, получил образование юриста и трудился по профессии, хотя в молодости мечтал стать артистом, отучился 2 года в консерватории, но по настоянию отца бросил занятия и поступил в университет на юридический факультет. После развода родителей Юрий, чтобы помочь матери, еще в школьные годы начал работать в госпитале, а потом освоил профессию заправщика и мастера по автомобильному ремонту. После окончания вечерней школы он собирался подавать документы в Институт международных отношений, но в итоге передумал и решил попробовать свои силы в актерской профессии.
В актерский талант Юрия Яковлева педагоги поверили не сразу. Во ВГИК его не приняли из-за некиногеничной внешности, а из Щукинского училища, куда ему удалось поступить, его едва не отчислили на первом курсе из-за «неуда» по актерскому мастерству. Впрочем, на старших курсах Яковлев сумел реабилитироваться и зарекомендовать себя в качестве одного из лучших студентов. Его актерская карьера началась с эпизодических ролей в Академическом театре им. Вахтангова, а вскоре он стал одним из ведущих актеров этого театра. В кино Яковлев дебютировал в 25 лет, а спустя 5 лет к нему пришла первая широкая популярность после роли князя Мышкина в экранизации знаменитого романа Ф. Достоевского.
Юрий Яковлев в молодости пользовался невероятным успехом у противоположного пола и всегда находился в центре внимания. Уже в зрелые годы актер шутил, что женился на всех, кого любил. В официальном браке он состоял трижды. Его первой женой стала студентка медицинского института Кира Мачульская. Этот брак просуществовал 8 лет. Когда супруга ждала ребенка, она узнала о том, что у мужа появилась другая женщина. Еще до рождения дочери Алены актер ушел из семьи к актрисе Екатерине Райкиной, дочери знаменитого Аркадия Райкина. Она на тот момент тоже ждала ребенка от Яковлева. Дети родились с разницей всего 4 месяца.
Аркадий Райкин был однолюбом, а вот его дети Екатерина и Константин прошли через несколько браков. Первым мужем Екатерины Райкиной был актер Михаил Державин, а вторым – Юрий Яковлев. В этом браке у супругов родился сын Алексей. О второй жене Яковлев говорил с большой нежностью: «Вдохновению чаще всего сопутствует муза. Мне она явилась в образе молоденькой, только что пришедшей в театр Катюши Райкиной. Согласно сюжету водевиля, мой майор влюбляется в ее героиню, юную пани Зосю. Я начал было влюбляться от имени персонажа, но вскоре обнаружил, что по уши влюблен сам... Так я породнился с семьей Райкиных. Они приняли меня, особенно Аркадий Исаакович. Он весьма ценил мои успехи, мой «талант», как он говорил, и считал, что мы соединились удачно… Жили мы отдельно – снимали комнату, иногда бывали у Райкиных в доме. Потом переехали в квартиру на Кутузовском – помог получить ее Аркадий Исаакович... Но я был отлучен от дома, разумеется, по своей вине».
Тестем Аркадия Райкина Юрий Яковлев оставался недолго, через 3 года и этот союз распался. По словам Екатерины Райкиной, это случилось из-за пагубного пристрастия супруга к спиртному. Она вспоминала: «По примеру своей мамы, я могла простить мужу любой недостаток, кроме пьянства. Мой отец совсем не пил, а вот у Юры была такая проблема. Однажды то, что Яковлев выпил и сел за руль, едва не стоило нам жизни. В мае 1961 года, когда я была на четвертом месяце беременности, мы ехали из Москвы в Ленинград на гастроли. Я и моя подруга уселись сзади в «Москвиче». Юра утолил жажду пивом и через некоторое время заснул за рулем. В итоге мы оказались в канаве. Спасло, что рядом не было высокой насыпи, навстречу никто не ехал и рядом не стояло никаких столбов». Крепкое семейное счастье Юрий Яковлев смог обрести только в третьем браке, с работником культуры, заведующей театральным музеем Ириной Сергеевой. Она подарила ему сына Антона.
В поисках личного счастья Юрий Яковлев едва не потерял двух старших детей, ведь поначалу он практически не виделся с ними. Алену он впервые встретил уже взрослой девушкой. Но с годами ему, к счастью, удалось собрать семью и восстановить отношения с дочерью и старшим сыном Алексеем. Все трое детей актера пошли по его стопам: Алена Яковлева стала ведущей актрисой Театра сатиры и известной киноактрисой, Алексей тоже стал актером, но потом оставил профессию и занялся бизнесом, Антон окончил курсы кинорежиссеров и стал сценаристом и режиссером.
Алена Яковлева так же, как и ее отец, пришла в актерскую профессию не сразу. После школы она по настоянию матери поступила в МГУ на факультет журналистики, но быстро поняла, что больше всего ее интересуют постановки в студенческом театре. В личной жизни она тоже, как и ее отец, искала свое счастье довольно долго. Ее первым официальным супругом стал сын известного актера и режиссера Михаила Козакова Кирилл. И тут она вновь во многом повторила судьбу своего отца. Всего через 4 месяца после рождения дочери Марии она ушла от мужа, объяснив это так: «Этот брак был скоропалительным и стопроцентно ошибочным. После рождения ребенка мы прожили недолго. Измотали вечные скандалы, и я ушла». Кирилл Козаков долгое время не участвовал в воспитании дочери и наладил с ней контакт, только когда девочке исполнилось 14 лет.
Внучка Юрия Яковлева продолжила актерскую династию, и теперь ею могут гордиться оба ее деда – и Яковлев, и Козаков. Несмотря на груз ответственности перед своими именитыми предками, Марии Козаковой удалось самостоятельно добиться успехов в творчестве. Сниматься в кино она начала еще с 4-х лет, а широкую популярность ей принесла главная роль в сериале «Кармелита. Цыганская страсть». Правда, Маша так и не сблизила династии Яковлевых и Козаковых. Михаил Козаков редко общался с внучкой и признавался: «С Юрой мы раньше были в приятельских отношениях, сейчас видимся гораздо реже. И сказать, что нас сблизила общая внучка, было бы неправдой».
А вот у Юрия Яковлева сложились с внучкой очень нежные отношения. Алена Яковлева рассказывала об отце: «Мама не смогла простить предательства, хотя Юрий Васильевич ее очень любил. Возможно, в чем-то они и не подходили друг другу. Мама – врач, человек с сильным характером. А папа мягкий, он легко попадал под чужое, особенно женское, обаяние. Зато он очень любит мою дочку Машку. Видимо, восполняет то, что недодал мне. Да и Маша от деда без ума, часто бывает у него в гостях, они много общаются». Так продолжалось вплоть до последних дней актера. В 2013 г. Юрий Яковлев ушел из жизни, а его дети и внуки продолжают его дело, доказывая, что имеют полное право носить эту громкую фамилию.