Мария Магдалена Дитрих родилась в 1901 г. в пригороде Берлина в семье военного. Своего отца она почти не помнила – когда ей было 6 лет, он ушел из семьи, а еще спустя год погиб. И это стало стимулом для ее первого увлечения актерством – в детстве она часто «играла в папу», примеряя на себя образы одновременно и главы семейства, и его дочери. В начальной школе Мария увлеклась музыкой, научилась играть на лютне и на скрипке, и после учебы в закрытом пансионе в Веймаре устроилась в оркестр при кинотеатре. Именно тогда, играя во время показа немых фильмов, она и увлеклась кинематографом.
Дитрих решила поступить в актерскую школу, а параллельно она работала танцовщицей и певицей в кабаре. Тогда же она начала выступать на сцене и сниматься в кино, правда, поначалу ей доставались незначительные роли. Первый успех пришел к ней после съемок в фильме «Голубой ангел», ей предложили контракт в Голливуде, и она переехала в США. Сложив два своих имени – Мария Магдалена – она придумала себе новое – Марлен.
После переезда в США имидж актрисы существенно изменился – в Голливуде из нее сделали настоящую богиню. В книге «Звезды Голливуда» о ней писали: «Прежде чем выпустить Дитрих на съемочную площадку, американские специалисты произвели серьезную коррекцию ее внешности. Новый облик актрисы, появившейся в фильме «Марокко», поразил всех, кто знал ее раньше. Тщательно уложенная волна платиновых волос, тонкие полукружья взметнувшихся вверх бровей, мерцающий блеск глаз, впалые щеки придали лицу Дитрих выражение скорбного и загадочного удивления. В этом новом облике актрисы было трудно разглядеть прежнюю пухленькую немочку. И хотя в Голливуде Марлен продолжала создавать образы певичек, падших женщин, они были вылеплены из другой – более утонченной и хрупкой материи, представляя новую вариацию на тему загадочной роковой женщины, страдающей от любви и заставляющей страдать других. Американская публика по достоинству оценила новую звезду. За роль в «Марокко» она была выдвинута на соискание премии «Оскар».
В нацистской Германии ее не раз пытались убедить вернуться на родину – Геббельс даже предлагал ей 200 тысяч рейхсмарок за каждый фильм, снятый с ее участием, но Дитрих не захотела становиться частью пропагандистской машины нацистов и в 1939 г. получила американское гражданство. В 1943 г. она на время перестала сниматься в кино и выступала с концертами в войсках союзников в Италии, Франции и Северной Америке. В гарнизонах и госпиталях актриса дала около 500 представлений, при этом так же, как солдаты, спала в окопах и умывалась растопленным снегом. Такая гражданская позиция немецкой актрисы вызывала восхищение, и в конце войны ее наградили орденом Почетного легиона и американской медалью Свободы.
С первых же ролей в кино за Марлен Дитрих закрепилось амплуа роковой красавицы, и как она ни пыталась от него избавиться, большинство режиссеров видели ее именно в этом образе. И для этого были основания и в жизни – актриса без труда покоряла сердца и мужчин, и женщин, у нее было огромное количество романов. От нее сходили с ума актеры Жан Габен, Джон Уэйн, Брайан Эхерн, Джимми Стюарт и Джон Гилберт, продюсер Дуглас Фэрбенкс-младший, певец Морис Шевалье, режиссер Джозеф фон Штернберг, бизнесмен Джозеф Кеннеди – отец президента США Джона Кеннеди. Эрих Мария Ремарк после романа с Марлен Дитрих воссоздал ее образ в романе «Триумфальная арка».
Несмотря на бесчисленные романы, актриса была замужем всего один раз – в 22 года она стала женой продюсера Рудольфа Зибера, спустя год у них родилась дочь Мария. Он стал ее первым импресарио, подсказав ей идею нового имиджа – цилиндр, монокль и брюки, что стало впоследствии ее визитной карточкой. Супруги прожили вместе всего несколько лет, но официально так и не развелись – в статусе замужней женщины Дитрих оставалась до самой смерти супруга в 1976 г. Однажды у нее спросили, почему она ушла от Жана Габена, которого очень любила. Актриса ответила: «Он хотел на мне жениться. Я ненавижу браки и считаю их в высшей степени аморальным явлением». Одному из знакомых она заявила: «Я так боюсь одиночества! Но это единственное доказательство моей независимости».
В 1950-х гг. она снималась в кино все реже и реже, выступая как ведущая шоу и певица в Лас-Вегасе и исполняя знаменитые песни из своих фильмов. Ее звездный час остался позади. Последней главной ролью Марлен Дитрих была роль Кристин в экранизации романа Агаты Кристи «Свидетель обвинения» (1957), номинированной на «Оскар». После этого она сыграла всего в 4-х фильмах, и это были эпизодические роли. К 1970 г. о ней как об актрисе постепенно начали забывать. В 1966 г. она переехала в свою парижскую квартиру. В 1975 г. артистка совершила свой последний гастрольный тур. И с этого момента ее начали преследовать неприятности. Сначала она сломала ногу во время спектакля и несколько месяцев провела в больнице. Затем последовал перелом шейки бедра, из-за чего актриса оказалась прикована к постели. В 1976 г. ушли из жизни ее муж Рудольф Зибер и мужчина, которого она очень любила, – Жан Габен. Такой одинокой Марлен Дитрих не чувствовала себя никогда.
Расплатой за невероятную славу, которая сопровождала ее всю жизнь, стали почти 20 лет, проведенных в полном уединении. Остаток жизни Марлен Дитрих провела в своей парижской квартире, общаясь с внешним миром лишь по телефону. Даже самым близким людям актриса запретила ее навещать – не хотела, чтобы хоть кто-то стал свидетелем ее старости и немощности. Ее могли видеть только дочь Мария, внук Пьер, секретарша и горничная. Она занималась работой над книгой воспоминаний «Азбука моей жизни», изданной в 1979 г., а в 1982 г. согласилась дать большое аудиоинтервью, ставшее основой фильма «Марлен».
Последние 13 лет актриса не могла подниматься с постели – после полученной травмы она отказалась от госпитализации и врачебной помощи. В этот период она стала зависимой от обезболивающих и алкоголя, что еще больше усугубило ее состояние. Из-за того, что Марлен не появлялась на публике и не пускала к себе журналистов, не раз возникали слухи о ее смерти. Однажды она даже позвонила в редакцию одного издания и заявила о том, что это неправда. После этого на обложке журнала напечатали заголовок: «Дитрих звонит и предупреждает, что она еще жива». Из-за лежачего положения и злоупотребления алкоголем у Марлен Дитрих отказали почки, что и стало причиной ее смерти в 1992 г. На тот момент ей было 90 лет. С ней рядом не было никого, только огромное количество фотографий ее друзей…