Стать актрисой Светлана мечтала с самого детства – с тех пор, как впервые оказалась в театре, где в самодеятельных спектаклях играла ее мама. Позже актриса признавалась, что выбор ее будущей профессии определили три потрясения, какими стали для нее в юности ретроспектива фильмов с участием Чарли Чаплина, спектакль «Женитьба Фигаро» и «Старая, старая сказка» с Мариной Нееловой и Олегом Далем в главных ролях. После школы она без раздумий отправилась из Минска в Москву, чтобы поступить в Щукинское училище. Попытка оказалась безуспешной – ее не приняли. Светлана вернулась в родной город и подала документы в местный театральный институт. Проучившись год, она снова уехала в Москву. На этот раз ей удалось убедить приемную комиссию.
После окончания училища Светлану сразу же приняли в труппу Театра сатиры. На этой сцене артистка выступает уже 36 лет. И при Валентине Плучеке, и при Александре Ширвиндте она всегда оставалась востребованной актрисой. Ширвиндт о ней говорит: «Научить можно всему, а таланту и обаянию – нельзя. Она – «актриса в законе». Она – человек без амплуа. Это так потрясает иногда. Я могу только мечтать с ней еще работать, она фанатически предана этому ремеслу».
В кино ее актерская судьба поначалу тоже складывалась очень успешно. Светлане Рябовой посчастливилось работать со знаменитыми режиссерами, которые даже в эпоху перестройки и после распада СССР снимали не «чернуху», заполонившую тогда экраны, а очень светлые, добрые и трогательные фильмы. Возможно, сам образ Светланы – утонченной, изящной, нежной, женственной – диктовал и те образы, которые она воплощала на экранах. Ее героинями, романтичными, но при этом готовыми сражаться за собственные чувства, восхищались миллионы зрителей, а саму актрису называли одной из первых красавиц отечественного кино 1990-х гг.
Когда многие ее коллеги остались без работы или были вынуждены сниматься в проходных фильмах, Светлана Рябова переживала свой звездный час в профессии. Самой известной работой, ставшей ее визитной карточкой, стала роль Ани Коливановой в мелодраме Дмитрия Астрахана «Ты у меня одна». Ее партнерами по съемочной площадке стали знаменитые советские актеры Александр Збруев и Марина Неелова, но молодой актрисе удалось не потеряться на их фоне.
Позже режиссер признался, что попадание Рябовой в образ было стопроцентным – она воплотила в своей героине именно те черты, которые Астрахан хотел в ней видеть: «Свете предстояло сыграть не просто любовницу-злодейку, а такую женщину, с которой герой Збруева в принципе тоже мог бы связать свою жизнь. Зритель должен поверить, что она любила его с детства и при этом не являлась какой-то сумасшедшей. От актрисы требовалось быть обаятельной и вызывать сочувствие».
На съемках царила очень теплая атмосфера, работа продвигалась легко, но случались и казусы. Светлана Рябова должна была предстать в образе состоятельной бизнесвумен, вернувшейся из Америки, а в Москве в начале 1990-х гг. подобрать соответствующий этому образу гардероб было задачей очень сложной. Дорогую шубу взяли напрокат, и в результате на съемочной площадке шутили, что именно она и стала главной героиней фильма. Когда Рябова в кадре небрежно сбросила эту шубу на ступеньки, к ней тут же бросились реквизиторы с криками: «Куда же ты ее кидаешь?! Ну это же надо обратно сдавать! Ну ты что, с ума сошла?»
Этот фильм стал судьбоносным для актрисы не только в профессиональном плане. На премьеру она пригласила человека, в которого тогда была влюблена. Увидев ее на экране, он вдруг посмотрел на нее другими глазами, а через время стал ее мужем. Избранником Светланы стал актер Андрей Барило, который был моложе нее на 12 лет. У супругов родилось двое дочерей, и Рябова все свое время отдавала их воспитанию. Она была на пике популярности, ей поступали предложения сниматься за рубежом, но актриса отказывалась из-за того, что не представляла, как сможет оставить дочерей хоть на какое-то время.
А после этого в ее кинокарьере наступила пауза. Во второй половине 1990-х гг. Светлана Рябова пережила самые тяжелые времена – работы было мало, и материальное положение семьи было бедственным. К счастью, этот период был недолгим – в начале 2000-х гг. актриса вновь начала получать предложения от режиссеров. Правда, интересных больших ролей больше не было. После 2013 г. Рябова не снималась – ей предлагали только второплановые возрастные роли в сериалах, а в театре ее репертуар был намного шире.
Брак с Андреем Барило продлился около 10 лет, после чего супруги расстались, сумев сохранить хорошие дружеские отношения. Светлана Рябова все так же выступает на театральной сцене и остается ведущей актрисой Театра сатиры, где сыграла немало главных ролей. Здесь ее творческий потенциал реализовался в гораздо большем объеме, чем в кино, и благодаря этому она считает свою актерскую судьбу счастливой. И с этим трудно не согласиться – когда зрители видят на афишах имя этой актрисы, они знают: на спектакль точно стоит идти. А в кино достаточно и тех ролей, которые она сыграла в 1990-х гг., ведь эти культовые фильмы сегодня называют символами той эпохи.