Бентли: история легендарного авто «благородного авантюриста»

Со дня смерти Уолтера Оуэна Бентли (1888–1971) прошло уже более полувека. Этот человек не стал миллионером, его компания не разрослась в транснациональный концерн, более того, многие предрекали скорую гибель Bentley, как и многих других прославленных марок начала ХХ века. Но вместо этого родилась легенда, нестареющая классика. Автомобиль, хранящий в себе дух авантюризма и благородства.

W.O.

Основатель марки Уолтер Оуен Бентли был самым младшим из девяти детей в семье, уже в самом раннем возрасте он проявлял искренний интерес к разнообразной технике.

В 16 лет Уолтер начал работать на заводе локомотивов северо-британской железнодорожной компании Great Northern Railway, где и проявилась его способность мгновенно разбираться в работе практически любого механизма. Паровозы стали его первым серьезным увлечением. Тяга к машинам и сложным механическим системам была отличительной чертой юного Уолтера — наряду с незаурядным умом, нетривиальным техническим мышлением и стремлением к совершенству.

В 24 года W.O., как называли младшего Бентли в семье, на пару с братом Горацием купили франшизу на французский автомобиль DFP и основали компанию, называвшуюся вполне в духе того времени — Bentley & Bentley Ltd. Это был 1912 год, заря автомобилестроения и начало эпохи «соревнования моторов».

В те времена участие в зарождающихся автогонках было наиболее простым, быстрым и относительно дешевым способом громко заявить о себе и своих автомобилях. Кроме того, для Уолтера это был прекрасный шанс опробовать авто в по-настоящему экстремальных условиях. После ряда доработок W.O. установил рекорд скорости на гонках в Брукландсе — 106,85 км/ч. Через год Уолтер на уже серьезно переработанном DFP установил новую скоростную планку — 131,16 км/ч.

Секрет успеха был в двигателе. Бентли доработал и переосмыслил «родную» двигательную установку DFP и впервые применил алюминий для изготовления поршней. Это техническое ноу-хау во многом определило дальнейшую судьбу фирмы.

Начавшаяся в 1914 году Первая мировая война поставила жирный крест на Bentley & Bentley Ltd. Братья были призваны в армию, а французская компания DFP, автомобили которой они продавали, приостановила свою деятельность более чем на пять лет. Между тем капитан Королевской морской авиационной службы Уолтер Бентли стал применять свои алюминиевые поршни для улучшения тактико-технических характеристик самолетов. 250-сильные моторы «from Bentley» стали мечтой асов той войны, а саму идею, кстати, используют до сих пор все моторостроительные фирмы.

За заслуги перед британским отечеством Уолтер получил премию в размере девяти тысяч фунтов стерлингов и использовал эти деньги как начальный капитал для создания новой фирмы.

W.O. решил — лучше делать собственные машины, чем продавать чужие. В результате Уолтер с группой единомышленников купил участок земли в Криклвуде под небольшой автомобильный завод и основал фирму Bentley Motors Ltd. Пока строился завод, первый прототип Bentley собирали в автомобильной мастерской на Бейкер-стрит. Именно там сформировался своеобразный коллектив, называемый Bentley Boys — блестящее гоночное братство отчаянно смелых, азартных и весёлых людей, влюблённых в автомобили.

Ревущие двадцатые

Итак, в октябре 1919 года был собран первый автомобиль — Bentley 3 Litre. Даже сейчас, спустя век, технические особенности этой машины не выглядят архаизмом: по две свечи и четыре клапана на цилиндр, односкатная камера сгорания с вихревым наполнением, алюминиевые поршни. В начале ХХ века это было почти сверхъестественно. Мощность «трехлитрового Бентли» составила 65 л. с., а на радиаторной решетке, форма которой тоже стала классикой, был впервые установлен прославившийся впоследствии логотип в виде крылатой буквы «B».

Уолтеру повезло — клиенты появились почти сразу. Машины Бентли пришлись по душе поколению британцев, вернувшихся с Первой мировой. Это был особый тип клиентов — циники-романтики, люди, отлично разбирающиеся в автомобилях и одержимые гонками. Им требовались стремительные, надежные и стильные машины — именно то, что и предлагал Bentley Motors Ltd.

Период с 1920 по 1930 год вошел в историю автомобилестроения как «ревущие двадцатые». Это было десятилетие стремительного развития индустрии автогонок, спортивных рекордов скорости и состязания автомобилей. На старт выходили машины прославленных марок: Lorraine-Dietrich, Bugatti, Alfa Romeo, Mercedes. Однако именно Bentley принадлежит рекорд, продержавшийся 34 года, — четыре победы подряд на сложнейших 24-часовых гонках в Ле-Мане. Только в 1964-м команде Ferrari удалось повторить это достижение.

Между тем в конце 20-х, несмотря на заслуженную славу, компания погрязла в долгах. Она никогда не была прибыльной и держалась исключительно на энтузиазме владельцев. В 1926 году председателем Bentley Motors Ltd. стал мультимиллионер Вульф Барнато, сын владельца алмазных приисков в Южной Африке. Он стал заядлым гонщиком и хорошим другом для Уолтера Бентли. Благодаря его финансовой поддержке были спроектированы и выпущены рекордсмены гонок в Ле-Мане: Bentley 4,5 Litre и его более продвинутый вариант Blower Bentley, мощный Bentley 6,5 Litre и знаменитая «стремительная шестёрка» — Bentley 6,5 Litre Speed Six.

В июне 1930-го экипаж Вульфа Барнато и Глена Кидсона одерживает победу на гонках в Ле-Мане, другой Speed Six приходит вторым. На этом гребне успеха Уолтер Бентли решает завершить спортивную карьеру своих автомобилей. Барнато потерял интерес к автогонкам, это увлечение принесло ему слишком серьезные убытки. 1930 год стал последним, когда Бентли делал Bentley. Уолтер распродал почти все имущество, в том числе и личный автомобиль, в попытке выправить отчаянное положение компании.

Неизвестно, чем руководствовался Генри Ройс (1863–1933), когда решил купить Bentley Motors Ltd. Возможно, он просто не хотел, чтобы компания досталась конкурентам. Впрочем, есть версия, что владелец Rolls-Royce симпатизировал Уолтеру Бентли, талантливому гонщику и создателю лучших машин своего времени, который, к сожалению, никогда не умел вести финансовые дела.

В конце концов именно Rolls-Royce оплатил огромные долги компании. По условиям сделки Уолтер вышел из состава совета директоров, но согласился заключить пятилетний контракт, став инженером-конструктором. Впрочем, в 1935 году он не стал продлевать его и ушел в компанию Lagonda. В истории Bentley началась совсем другая эпоха.

Эпоха Rolls-Royce

Трудно сказать, каково было Уолтеру Бентли продавать свое детище. Тем более что сама сделка проходила под такой завесой секретности, что даже представители Bentley Motors Ltd понятия не имели, с кем имеют дело. Все переговоры велись с компанией Napier, и только непосредственно перед заключением договора выяснилось, что действительный покупатель — Rolls-Royce Ltd.

Впрочем, будущее Bentley Motors было загадкой не только для Уолтера, но и для новых хозяев. Первое время (до середины 30-х) компания продолжала выпускать свои собственные автомобили, разработанные ранее. Первой «новой» моделью стал спортивный вариант Rolls-Royce 20/25. Автомобиль получился очень удачным и завоевал массу положительных отзывов, но он обладал одним существенным недостатком. Это был не Bentley. Недавно прославленная марка стала тихо превращаться в бледное подобие Rolls-Royce. Продажи медленно, но верно падали, поклонники «настоящих Bentley» ждали, объединялись в клубы, несколько позднее — выкладывали умопомрачительные суммы на аукционах за Blower Bentley и легендарный Speed Six.

После Второй мировой войны Великобритания оказалась в довольно тяжелом положении. Однако автомобили Rolls-Royce уже закрепили за собой титул короля качества, надёжности и престижа, так что снижать планку, даже в условиях послевоенного времени, им было не с руки. Ну, а Bentley, как «младшему брату», пришлось превратиться в более дешевый вариант тех же роллсов. Казалось бы, компания безвозвратно ушла в тень, отбрасываемую Rolls-Royce Limited.

Но, если пользоваться избитыми до неприличия литературными штампами, «как гром среди ясного неба» в 1980 году грянул Bentley Mulsanne. Этот мощный четырёхдверный седан с двигателем V8, объемом 6,75 литра, открыл новую страницу в истории компании. Само его название — напоминание об эпохе гоночных побед Bentley. На знаменитой трассе в Ле-Мане самый скоростной участок с поворотом носил имя Mulsanne.

Новый Bentley, наконец-то не имевший ничего общего с чопорными и медлительными Rolls-Royce, мгновенно завоевал симпатии настоящих ценителей автомобилей. Следом появился более мощный Mulsanne Turbo и Mulsanne Turbo R. С начала 80-х началось возрождение знаменитой марки, и крылатая эмблема Bentley изрядно потеснила сдвоенный R, бывшего «старшего брата».

В облике появляющихся Brooklands, Continental R, S и Т все четче проявлялась новая (вернее, хорошо забытая старая) концепция Bentley: стремительность, надежность, стиль и комфорт.

История повторяется

В 1998 году Rolls-Royce (а вместе с ним и Bentley) был выкуплен немецким автогигантом Volkswagen. Глава концерна Фердинанд Пьех, в отличие от Генри Ройса, отлично знал, что делать с приобретенной маркой. Выигрышная концепция, заложенная в автомобили еще Уолтером Бентли, под управлением новых хозяев получила всестороннюю поддержку.

Новое лицо марки — великолепный Arnage Red Label — стал самым мощным четырёхдверным авто того времени, а в 2001 году (спустя 71 год!) Bentley вернулся на всемирно известные гонки в Ле-Мане, а его команда, как в старые добрые времена, именовалась «Bentley Boys».

Ещё год спустя, в 2002-м, автомобили, украшенные эмблемой в виде крылатой буквы «В», официально закрепили за собой статус королевских. Елизавете II был подарен роскошный лимузин Bentley. Максимальная скорость этой тяжелой машины — более 200 км/ч, но, согласно нормам этикета, королевский экипаж не может ехать быстрее 15 км/ч.

Bentley сегодня — это автомобиль «представительского класса», со всеми вытекающими последствиями. Широко известная марка, горячо любимая различными звездами и прочими любителями красиво жить и при случае козырнуть своим состоянием. Однако есть одно кардинальное отличие. В обычных автомобилях представительского класса владелец машины просто обязан ездить на заднем сиденье и только (если, конечно, он себя уважает). Ну, а в Bentley — только за рулем!

В этих автомобилях до сих пор слышен голос крови предков — свирепых спорткаров, обладающих, помимо простого технического совершенства, еще и своим собственным характером, который сквозит в элементах дизайна, в суровом нраве и в великолепной динамике машины. Bentley — это не дорогая игрушка, это боевой конь. Со всеми вытекающими последствиями.