Документальные снимки поселенцев Великих равнин с конца 19–го века: как поднималась американская целина в объективе Соломона Батчера

Соломон Батчер сохранил её историю в 3500 негативах на стеклянных пластинах, документируя жизнь пионеров Великих равнин между 1886 и 1912 годами. Он запечатлел не только становление первых фермерских хозяйств, но и строительство нового образа жизни, никогда прежде не испытанного.

Соломон Д. Батчер (Solomon D. Butcher) родился в Вирджинии в 1856 году. Среднюю школу окончил 1874 году в Иллинойсе, куда переехал с семьёй, и стал учеником мастера тинтайпа, у которого постигал искусство и науку фотографии. После этого поступил в военную школу, но проучился всего один семестр и следующие четыре года работал коммивояжером в Огайо.

В 1880 году к своему удивлению Батчер узнал, что его отец оставил работу на железной дороге, задумав построить ферму в округе Кастер, штат Небраска. Устав от жизни в разъездах, он решил последовать на запад со своей семьёй. Они отправились в путь в марте и преодолели более тысячи километров, управляя двумя крытыми повозками, в конце апреля добрались в Кастер. Молодой Батчер очень скоро признал, что плохо подходит для жизни первопроходца и через две недели вернул свою землю правительству.

В начале 1880-х годов он посещал Миннесотский медицинский колледж. И у этого начинания было лишь одно продолжение: Батчер познакомился со своей будущей женой Лилли Барбер Гамильтон. В октябре 1882 года он с невестой вернулся в Небраску. Став школьным учителем, экономил скромную зарплату и одолжил денег, чтобы приобрести землю, построить на ней непритязательное помещение и приобрести фотографическое оборудование. Это здание стало первой фотостудией в Кастере. Молодая семья прожила в ней до сентября 1883 года, пока Батчер не достроил жилое пространство из дерна рядом со студией.

Избежать финансового краха не удалось, и в течение следующих нескольких лет Батчер перевозил свою семью из города в город. В 1886 году он ухватился за идею создать фотографическую историю округа Кастер. За две недели договорился с семьюдесятью пятью фермерами, чтобы сфотографировать их для истории. Отец фотографа согласился одолжить ему фургон, и Батчер пустился в свою одиссею, которая стала наследием национальной значимости. Путешествие было сложным. Он часами добирался по бездорожью от дома к дому. Часто распечатками расплачивался за еду, ночлег и конюшню для своих лошадей.

Батчер продолжал фотографировать с 1886 по 1911. Успех его сборника «Истории пионеров округа Кастер, штат Небраска», выпущенного 1901 году, стал самым большим прижизненным достижением автора. В 1904 году он выпустил «Дерновые дома, или становление Великих американских равнин: живописная история людей и средств, которые завоевали эту замечательную страну». С годами его коллекция росла, но собрать средства на другие публикации не удалось. Батчер переезжал с места на место, а перевозить огромное собрание своих стеклянных пластин становилось всё сложнее. Он обратился в Историческое общество штата Небраска, но потребовался ещё год, прежде чем оно выкупило коллекции.

Соломон Батчер был проницательным фотографом, но умер, не осознав в полной мере значимости своих фотографий. В течение почти тридцати лет он документировал процесс заселения Великих равнин в суровых условиях Песчаных холмов Небраски, откровенно изображая повседневную жизнь в прериях. Коллекция из более 3000 его оцифрованных работ хранится в фондах Библиотеки Конгресса США. Часть изображений доступна в высоком разрешении и сопровождена описаниями фотографа.