«Инфлатоплан»: зачем Пентагону надувные самолеты

Вот только амбициозный и перспективный проект даже при поддержке Пентагона оказался не у дел.

История концепции надувного самолета начинается в тридцатых годах прошлого столетия. Тогда американский энтузиаст Тейлор Макдэниел построил почти полностью резиновый планер. Главной идеей смелой задумки было доказать, что авиацию можно сделать относительно безопасной для пилота даже если машина падает на землю. Самолет Макдэниэла действительно при падении не разрушался, однако завершить разработку концепции у него так и не вышло - у него банально закончились деньги.

Практически одновременно с американцами эксперименты по созданию летательного аппарата, который накачивается воздухом, начали проводить и в Советском Союзе. Причем тогда был определен будущий функционал таких машин: их планировалось использовать в качестве транспортных самолетов, которые доставляли бы грузы в отдаленные точки огромного государства.

Был четко очерчен и механизм их эксплуатации: обычный самолет должен буксировать сразу несколько надувных планеров в определенном направлении, а при подлете к цели пилоты надувных летательных аппаратов, которые делались безмоторными, должны были отцепиться и осуществить посадку в пункте назначения. Таким образом советские авиаконструкторы предполагали уменьшить стоимость транспортировки грузов по воздуху. Однако информации об этом практически не осталось, да и судя по тому, что проект был забыт, его довести до ума также не получилось.

Уже в послевоенное время в эксперименты с надувными летательными аппаратами вступили англичане. Они стали разрабатывать самолет-разведчик, который в сдутом виде можно было транспортировать на подводной лодке или в танке. Эта разработка продвинулась даже дальше предыдущих: была начата сборка рабочих экземпляров, которые, к тому же, были продемонстрированы на различных авиашоу, где получили прозвище «летающие матрасы». Однако и в этом случае серийное производство так и не было запущено.

Проблема всех вышеупомянутых моделей надувных самолетов имели, как минимум, один общий недостаток: их резиновый фюзеляж делал машину слишком медленной и структурно непрочной. Стало понятно, что для воплощения в жизнь подобного концепта необходимо было создать гораздо более надежный и гибкий материал. И вот как раз в этот момент за это дело и взялись специалисты американской компании «Goodyear», которая до этого специализировалась на производстве автомобильных шин и дирижаблей.

Инженеры компании создали свой собственный алгоритм создания нового материала: они усилили простой резиновый слой, зажав его между двумя полосками ткани, а промежутки обработали неопреном. В итоге получился своего рода композит, который при надувании он дополнительно укреплялся стяжными нейлоновыми нитями. Таким образом, материал, который назвали «Airmat», оказался одним из самых прочных материалов на единицу веса, что когда-либо применялись в авиации.

Теперь специалисты «Goodyear» всерьез взялись за создание летательного аппарата, который будет одновременно похож и на самолет, и на воздушный шар. В 1956 году компания разработала аппарат под названием «инфлатоплан», что буквально переводится как «надувной самолет». В сложенном виде его можно было вместить в багажник универсала, а для подготовки к полету ему потребовалось всего пять минут.

Концепция была очень многообещающей, поэтому инфлатопланом заинтересовался Пентагон. В конечном итоге к середине прошлого столетия компания разработала целую линейку различных модификаций надувных самолетов, причем каждая новая отличалась улучшенными техническими характеристиками. А одна из моделей могла поднять в воздух уже не одного, а двух человек.

Конструкторы предполагали, что их самолеты можно использовать даже во время боевых действий. Печальные события во время войны в Корее наглядно продемонстрировали, что американская армия потеряла немало летчиков из-за того, что им пришлось приземляться на вражеской территории в попытке покинуть горящие истребители и бомбардировщики. В таких условиях эвакуировать получалось только каждого десятого сбитого пилота из-за опасности поисково-спасательных работ в таких условиях.

Технические характеристики самолета были весьма многообещающими, и единственной проблемой, которые видели конструкторы в случае применения его в период ведения боевых действий - это атака с земли, причем в этих условиях проблему представляет даже обычное стрелковое оружие. Однако это не помешало развивать концепт, а сама разработка «Goodyear» получила огромную популярность у общественности. Дошло до того, что СМИ стали оживленно обсуждать новинку - на проект инфлатоплана надеялись очень многие.

Несмотря на то, что надувной самолет предполагалось применять во многих сферах авиации. Однако в первую очередь его собирались внедрить в рамках заказа Пентагона в военную сферу. В 1959 году серия из десяти инфлатопланов были доставлены на испытания. Однако за первые несколько месяцев произошло две катастрофы, в одной из которых погиб летчик. После этого появились серьезные опасения относительно не только безопасности надувных летательных аппаратов, но и жизнеспособности самой концепции.

Со временем к проекту инфлатоплана стали относиться все с большими сомнениями, а внимания ему уделяли все меньше. Тогда же были усовершенствованны поисково-спасательные операции, равно как и традиционная авиация. Поэтому в результате в 1962 году был собран последний инфлатоплан. И хотя испытания проводили еще около десятилетия, проект в конечном итоге был окончательно закрыт.