Отчаянный подвиг батальона ньюфаундлендцев

Первый и единственный

На фронты Первой мировой Ньюфаундленд — самый маленький из доминионов Британской империи — выставил лишь один, но очень боевой фронтовой пехотный батальон. Островитяне начали свой боевой путь на  Галлиполийском полуострове , затем были переброшены во Францию.

В первый день битвы на Сомме ньюфаундлендцы установили мрачный рекорд, потеряв 90 процентов личного состава всего в одной неудачной атаке. Батальон был восстановлен — и продолжил сражаться с немцами.

В апреле 1917 года 29-я дивизия, в 88-ю бригаду которой входил батальон, оказалась на фронте под Аррасом. Там британская армия начала наступление, чтобы сковать силы немцев и оттянуть внимание от французов, готовивших циклопический удар на реке Эне. Благодаря тщательной подготовке первый удар по немцам девятого апреля закончился успехом. Максимальное продвижение на некоторых участках достигло сумасшедших по меркам позиционной войны пяти километров, но затем наступление завязло в глубине немецкой обороны, перейдя в очередной раунд взаимного бодания.

Именно тогда ньюфаундлендцам предстояло снова атаковать.

Монши

Деревня Монши-ле-Пре была захвачена совместными усилиями британской пехоты, кавалерии и танков 11 апреля. Немцы превратили деревню в крепость, и на её засыпанных руинами улицах разгорелся жаркий ближний бой под лязг гусениц и канонаду артиллерии.

Кавалерию не удалось ввести в прорыв (британцы слишком оптимистично считали, что немецкий фронт вот-вот рухнет), а дальнейшее продвижение остановил немецкий огонь, однако захват важного опорного пункта расценили как успех.

29-я дивизия прибыла в район Монши вечером 13-го апреля, и уже на следующий день ей предстояло принимать участие в наступлении вместе со всем VI корпусом.

Из-за ограниченного времени на подготовку общий план операции начал разваливаться с первых же пунктов.

87-я бригада 29-й дивизии, должна была атаковать деревню Гюэмапп, но доложила, что не успевает занять стартовые позиции, и атаку отменили. 88-й бригаде предстояло двумя батальонами (Ньюфаундлендским и 1-м Эссекским) атаковать к востоку от Монши, захватив так называемый «пехотный холм» и два небольших леса рядом. Остальным двум батальонам бригады следовало обеспечить фланги и второй эшелон.

Атака

В 5:30 утра, под грохот артиллерии, прижимаясь к разрывам огневого вала, два британских батальона вышли из передовых окопов к востоку от Монши. Атака развивалась удачно, мешал только огонь из долины с юга, со стороны неатакованного Гюэмаппа. Несколько линий немецких окопов на «пехотном холме» были заняты почти без сопротивления, и в 7:20 утра эссекцы сообщили по телефону, что достигли всех намеченных рубежей. Ньюфаундлендцы захватили холм и начали окапываться.

Казалось, что всё прошло отлично — цели были достигнуты при минимальных потерях.

Но старая военная мудрость гласит, что если атака проходит полностью в соответствии с планом, то, скорее всего, она ведёт в засаду.

Так и вышло.

Оппонентом с немецкой стороны выступила 3-я баварская дивизия — опытное и умелое соединение. В полном соответствии с  новой немецкой оборонительной тактикой «эластичной обороны» полки баварцев держали в непосредственном соприкосновении с противником лишь небольшие силы, сохраняя костяк в глубине, готовым к контратакам.

В девять часов утра немцы нанесли под прикрытием артиллерии мощный контрудар силами трёх батальонов по вырвавшимся вперёд британцам, сразу подрезав образовавшийся выступ. Оба батальона 29-й дивизии оказались в окружении и были довольно быстро разгромлены, а при попытке прорыва назад в Монши немецкие пулемётчики попросту расстреляли бегущих.

Затем немцы устремились к деревне.

Тонкая линия

В самом Монши-Ле-Пре, где остался лишь штаб Ньюфаундлендского батальона, о разразившейся катастрофе узнали не сразу. В десять утра один из бредущих в тыл раненых Эссекского батальона сообщил в штабе островитян, что его родной батальон полностью уничтожен.

Британский командир батальона подполковник Форбс-Робертсон отправил разобраться в ситуации начальника связи батальона лейтенанта Кигана, который вернулся через 20 минут с плохими новостями. Восточнее деревни он не нашёл ни одного боеспособного солдата, зато увидел примерно две-три сотни немцев, которые приближались к деревне. В тот же момент немцы обрушили на деревню огонь артиллерии, перерезав телефонные провода, связывавшие батальонный штаб с бригадным.

Форбс-Робертсон приказал собирать всех: писарей, телефонистов, вестовых — и, отправив в штаб бригады адъютанта, решил оборонять деревню до последнего. Группа примерно из 20 его подчинённых пробралась под огнём к восточной окраине Монши, потеряв по дороге половину людей. Там они с ужасом увидели, что немцы уже заняли траншеи, из которых утром началась атака.

Командир батальона разместил восьмерых оставшихся с ним бойцов в окаймлённой кустарником канаве на окраине деревни. Оттуда они беглым огнём из винтовок прижали немцев к земле, не позволяя им просачиваться в деревню. По примерным подсчётам им удалось уложить не меньше сорока немцев, три четверти из которых прикончил Форбс-Робертсон. Единственным подкреплением для батальона стали несколько заползших к ним бойцов.

Чтобы пополнить запасы патронов, приходилось возвращаться в деревню и искать их среди руин под вражеским огнём.

В два часа дня, видя, как противник продолжает накапливать силы напротив деревни, командир ньюфаундлендцев послал в тыл ещё одного посыльного. Как оказалось, предыдущий не добрался до цели, и в штабе 88-й бригады ничего не знали о критической ситуации в Монши.

Дивизионная артиллерия немедленно открыла заградительный огонь по восточной окраине деревни и окрестным лесам, а в 2:45 прибыл первый взвод из 2-го Гемпширского батальона. Немцы не рискнули атаковать вновь.

Разбор полётов

1-й эссекский потерял за день 602 человека, ньюфаундлендцы — 485. Оба батальона на время прекратили своё существование как фронтовые части. Изначальный план операции признали не выдерживающим никакой критики . Захваченная деревня Монши и без того была выступом в немецкие позиции — а атака двух батальонов только углубила этот выступ в восточном направлении.

Кто заменит ушедшие в атаку батальоны, какой план использовать в случае провала?

Об этом никто не подумал, в результате чего важный населённый пункт фактически остался без защиты. Потеря деревни стала бы тяжёлым ударом, а повторный захват потребовал бы крупных усилий. Но особых последствий в итоге ни для кого не было.

Отважного командира батальона и его девятерых бойцов наградили орденами и медалями. Почти через год, в апреле 1918 года Форбс-Робертсон получил Крест Виктории за ещё одну отчаянную оборону против превосходящих сил немцев, командуя уже другим батальоном.

Ньюфаундлендцев пополнили новыми людьми — и они опять отправились в бой, сражаясь до конца войны.

В память об их подвиге и потерях в современном Монши-Ле-Пре стоит пронзительный памятник — олень Карибу, гордо вскидывающий рога, стоя на немецком бункере.