В США мед до сих пор содержит радиоактивные осадки после ядерных испытаний 1960-х

Группа ученых под руководством Джеймса Касте из Государственного исследовательского университета в Уильямсберге выяснила, что в американском меде все еще можно найти следы радиоактивных осадков от ядерных испытаний в 1950-х и 1960-х годах.

Выявленный радиоактивный изотоп цезий-137 находится ниже уровней, которые считаются опасными, но измеренные количества подчеркивают стойкость радиоактивных загрязнителей окружающей среды даже спустя полвека после завершения международных испытаний ядерных бомб.

«Был период, когда мы испытали сотни ядерных боеприпасов в атмосфере. Это привело к попаданию в окружающую среду целого слоя радиоактивных изотопов в течение очень короткого времени» - Джеймс Касте

Цезий-137 – это побочный продукт ядерного деления, включающего реакцию урана и плутония. Изотоп часто можно найти в следовых количествах в различных пищевых продуктах. Касте выяснил, что некоторые из этих следов намного слабее, чем другие.

Открытие произошло случайно – после того, как он дал своим ученикам задание на весенних каникулах в 2017 году. Чтобы продемонстрировать классу, как радиоактивные загрязнители после ядерных испытаний середины ХХ века все еще сохраняются в окружающей среде сегодня, Касте попросил своих учеников принести продукты местного производства оттуда, где они проводили каникулы.

Как и ожидалось, различные образцы фруктов, орехов и других продуктов показали очень слабые следы цезия-137 при измерении гамма-детектором. Однако когда ученый проанализировал состав меда из фермерского рынка в Северной Каролине, результат привел его в замешательство.

«Я измерил его еще раз, потому что подумал, что что-то случилось с контейнером или с моим детектором. Повторные измерения показали, что содержание цезия-137 снова было в 100 раз больше, чем у любого из других продуктов» - Джеймс Касте

Чтобы выяснить, почему в меде зарегистрирован такой высокий уровень цезия-137, Касте и его команда начали тестирование образцов сырого, чистого и нефильтрованного меда местного производства с рынков и у пчеловодов на востоке США.

Из 122 протестированных образцов меда в 68 были обнаружены следы радиоактивного изотопа – наследия ядерных испытаний в атмосфере, проведенных США, СССР и другими странами в эпоху холодной войны, пишут исследователи.

Большинство взрывов устраивали над Маршалловыми островами в Тихом океане и над Новой Землей, арктическим архипелагом на севере России. Другие испытания проводились в Нью-Мексико и Неваде.

По словам исследователей, совокупный эффект более 500 из этих тестовых взрывов выпустил в атмосферу больше ионизирующего излучения, чем любое другое событие в истории человечества.

Авторы работы отмечают, что невозможно узнать, какие именно из этих взрывов оставили нынешние радиоактивные осадки, которые все еще можно найти в американской пище. Однако можно представить, как изотоп цезия вообще смог распространиться так далеко.

«Многие воздушные взрывы были настолько мощными, что десятки радиоактивных продуктов деления были выброшены в стратосферу и распространились по всему миру примерно в течение года, в основном в результате дождей. Присутствие радиоактивного загрязнения в результате ядерных испытаний повсеместно и обнаруживается на всех континентах и ​​даже в глубоких океанских траншеях», – пишут исследователи.

Однако высокие уровни цезия-137 в меде показывают, что выпадение осадков, похоже, концентрируется неожиданным образом. Авторы работы объяснили и этот феномен. Они обнаружили, что изученный мед поступил из мест в США, где в почве находится низкое содержание калия, который растения поглощают в качестве источника питательных веществ для поддержания ряда метаболических процессов.

Калий и цезий имеют ряд атомных сходств, и когда растения в почве с низким содержанием калия не могут получить достаточный уровень предпочитаемого ими питательного вещества, они вместо этого начинают активнее поглощать цезий.

В результате изотоп попадает в нектар растений, который затем передается пчелам. А пчелы, в свою очередь, увеличивают концентрацию цезия-137, производя мед.

Тем не менее, авторы указывают, что даже эта повышенная концентрация цезия в меде не считается вредной для человека. Однако десятилетия назад те же токсичные осадки были более свежими и потенциально более опасными для здоровья человека.

«То, что мы видим сегодня, – это лишь небольшая доля того излучения, которое можно было зафиксировать в 1960-х и 1970-х годах. И мы не можем сказать наверняка, имеет ли цезий-137 какое-либо отношение к сокращению популяций пчел, наблюдаемому сегодня», – отмечает Касте.

Глобальное сокращение популяции пчел и других насекомых-опылителей вызывает большую озабоченность в научных кругах. И хотя ядерные испытания времен холодной войны не считаются основной причиной этой проблемы, мы не можем позволить себе игнорировать тот факт, что они тоже могут быть к ней причастны, заключают исследователи.