«Даже сотая доля того, что он сделал и делает по линии руководящей работы в мировой партии коммунизма, — не получает огласки», — писали о Пятницком по случаю его 50-летнего юбилея. Работа одного из виднейших деятелей Коминтерна была тайной. Он занимался подготовкой военно-политических кадров иностранных компартий и установлением связей. Агенты Коминтерна продвигали идеи партии за рубежом, способствуя делу мировой революции, устраивали забастовки и демонстрации, организовывали тайные типографии, снабжали своих соратников деньгами и оружием, выпускали газеты и агитационные листовки.
Вторая фамилия Пятницкого произошла от немецкого слова Freitag
Такую жизнь вел Иосиф Таршис — выходец из еврейской семьи. Он родился в маленьком литовском городке и получил специальность портного. Но вскоре уехал в Ковно к своему брату, и в 1898 году вступил в революционный кружок и подпольную организацию. Переехал в Вильну, где работал секретарем и кассиром профсоюза дамских портных. Но революционную деятельность не бросал, в 1899 и 1900 гг. был одним из организаторов первомайской демонстрации в Вильне, которые неизменно разгоняла полиция. Тогда его и заметили партийные деятели. В том же году Таршис устанавливает связь с редакцией газеты «Искра» и становится одним из первых ее агентов. Ему было поручено организовать сеть нелегальной доставки газеты из-за границы. Иосиф с товарищами придумали прятать газету и другие листовки в специально сшитые «панцири», в которые помещалось по 200 — 300 экземпляров «Искры». Все это надевали как жилет на мужчин, для женщин были разработаны специальные «панцири», которые надевали на грудь, в юбки тоже зашивали газеты. Для перевозки нужно было вербовать все больше новых агентов. Тайная деятельность вынуждала прятаться за чужими именами, поэтому Таршис, похожий на грузина, жил по паспорту князя Санадирадзе.
В 1902 году его впервые арестовали и поместили в Лукьяновскую тюрьму Киева. Там он познакомился с Блюменфельдом, Бауманом и Литвиновым, которые учили его основам марксистской теории. Вскоре 11 искровцев бежали из тюрьмы и Таршис выехал в Германию, где опять занялся созданием сети поставок нелегальной литературы в Россию. В Берлине он жил под именем Михаила Фрейтага. В переводе с немецкого «фрейтаг» — пятница. Так и стали называть Осипа — Пятница, Пятницкий. Он преуспел в своем деле — транспортировал литературу, оружие, деньги, даже взрывчатку. Вскоре в его руках сосредоточились все конспиративные связи на границе и в России. Он стал незаменим для партии.
После Февральской революции Пятницкий попал под амнистию
В 1903 году, когда в РСДРП произошел раскол, Пятницкий, не без колебаний, выбрал сторону большевиков. После усиления давления со стороны полиции Германии и Швейцарии, Пятницкий был вынужден вернуться в Россию. Как член Одесского комитета партии он организовал забастовку и демонстрации октября 1905 года, которые закончились столкновением с полицией. В январе его вновь арестовали, но т. к. Пятницкого никто не опознал, то спустя полгода его отпустили, и он уехал в Москву. Там он стал заведовать конспиративно-техническим аппаратом Московского комитета. Пятницкий оборудовал подпольную типографию, фабриковал документы и выслеживал провокаторов. В 1908 году снова уехал за границу и участвовал в работе Заграничного бюро РСДРП. В 1913 году вернулся в Россию и вскоре был арестован. Его сослали на Енисей, но после февраля 1917 года «реабилитировали» и он снова вернулся в Москву. Пятницкий стал членом МК РСДРП (б), боевого партийного центра, в дни Октябрьской революции даже предлагал образовать «демократическое правительство из состава всех социалистических партий». Потом был в исполкоме Московского совета рабочих и солдатских депутатов, а с 1921 года — в Исполкоме Коминтерна (ИККИ), в 1923-м стал его секретарем.
Всю жизнь Пятницкий посвятил партийной работе, поэтому и женился только в 38 лет, на Юлии Соколовой, подруге детства Михаила Тухачевского. Он же рекомендовал ее в разведку 5-й армии. В браке они имели двоих сыновей — Игоря и Владимира, названного в честь Ленина.
В 1924 — 1927 гг. был членом Центральной контрольной комиссии ВКП (б), затем — член ЦК партии. До 1935 года возглавлял ИККИ, но после 7 конгресса Коминтерна Сталин решил провести чистку специальных партийных структур. Придя к власти, он хотел установить во главе них людей, завязанных лично на себя. Поэтому Пятницкого перевели в политико-административный отдел ЦК. Но и там он оказывал немалое влияние на кадровую политику при назначении советских чиновников. Кроме того, он активно влиял на разрешение конфликтов внутри репрессивных органов.
Ежов лично участвовал в аресте Пятницкого
На пленуме ЦК 23 — 29 июня 1937 года Осип Пятницкий выступил против предоставления чрезвычайных полномочий органам НКВД. 25-го числа его удалили с пленума. Он понимал, чем это грозит, но отказывался признавать себя виновным в «контрреволюционной деятельности» и рассчитывал на благоразумие товарищей по партии. 27 июля его арестовали на квартире. По воспоминаниям его жены, в аресте участвовал лично Ежов. «Отвратительность не в том, что, может быть, воля людей, ведущих расследование, такова, чтобы обязательно найти врага в Пятницком, а это нетрудно: наводящие вопросы к арестованным шпионам из Коминтерна, подобрать материал у [тех], с кем он был в работе не согласен, и человек погиб. Шансов больше на гибель, чем на спасение, тем паче, что и Ежову выгоднее, коль он начал дело против старого, ничем до сего времени не запятнанного большевика, закончить дело полной победой, то есть раскрыть еще одного троцкиста, члена ВКП/б/ с 1898 г. Все равно, после этого, в случае оправдания для Пятницкого и для всякого большевика — жизнь невозможна. Вот потому и было несказанно тяжко…», — вспоминала Юлия Соколова.
После многочасового допроса Пятницкий признал вину. 28 июля 1938 года Военная коллегия Верховного Суда СССР приговорила Пятницкого к высшей мере наказания, на следующий день он был расстрелян. Жену в 1938 году тоже репрессировали, она умерла в лагере. В январе 1956 года они были реабилитированы посмертно.