Бельгийская кавалерия на полях Первой мировой

Королевство Бельгия, провозгласившее свою независимость 24 октября 1830 года, с самого начала стремилось к нейтралитету, считая его гарантией суверенного существования. Лондонский договор, подписанный 20 января 1831 года, подтвердил нейтральный статус молодого государства, а его гарантами выступили Великобритания, Франция, Австрия, Пруссия и Россия. Однако, на свою беду, Бельгия являлась очень удобным коридором для атаки Германии на Францию, и в ХХ веке немецкие войска дважды воспользовались им.

Накануне войны

В 1870 году вспыхнула Франко-прусская война, вынудившая Бельгию пересмотреть свою оборонную политику. На смену нейтралитету, гарантированному великими державами, пришла концепция вооружённого нейтралитета. Началось возведение современных фортов в районах Антверпена, Льежа и Намюра, причём строились они с таким расчётом, чтобы можно было отражать атаки со стороны и Германии, и Франции. Ещё одной задачей стало строительство армии, ведь поначалу Бельгия её практически не имела.

В первые годы существования королевства его армия состояла из пяти пехотных и четырёх кавалерийских полков, дополненных скромной артиллерией. Идея увеличения армии не пользовалась поддержкой ни среди населения, ни среди ведущих политических сил. В значительной мере это обуславливалось наличием двух национальных групп (фламандцев и валлонов), которые не слишком хорошо ладили друг с другом. Существование сравнительно крупной армии вызывало опасения, что она попадёт под контроль одной из этих этнических групп. Впрочем, Франко-прусская война привела к некоторому укреплению единства страны.

Облик бельгийской армии накануне Первой мировой войны сформировался в результате начатой в 1910 году военной реформы. В ходе неё была сохранена организация для мирного времени, основу которой составлял небольшой контингент профессиональных военных (главным образом, в кавалерии и артиллерии). В случае войны он дополнялся милиционными формированиями, образовывавшими основу пехотных дивизий.

В 1914 году армия Бельгии состояла из двух главных частей:

• полевая армия (l’armée de campagne) в составе шести армейских дивизий (division l’armée) общей численностью 117 000 человек (включая милицию) и одной кавалерийской (division de cavalerie), насчитывавшей 5700 человек;
• армия фортов (l’armée de forteresse) численностью около 90 000 человек.

Каждая армейская (пехотная) дивизия располагала кавалерийским полком, главным предназначением которого была разведка. В состав дивизии входили 1-й, 2-й и 3-й полки улан (régiment de lancieres), а также 1-й, 2-й и 4-й полки конных стрелков (régiment de chasseurs á cheval). Кавалерийская дивизия (командир — генерал-лейтенант Леон де Витте) состояла из четырёх полков, сведённых в две бригады — 1-го и 2-го полков гидов (régiment de guides), а также 4-го и 5-го полков улан. Их дополняли три батареи конной артиллерии и батальон карабинеров-велосипедистов, введённый в штат дивизии в 1913 году.

Кавалерия в бельгийской армии считалась элитным родом войск. Более половины офицеров составляли дворяне, а унтер-офицеры и рядовые были, в основном, выходцами из зажиточной буржуазии. На общем фоне в худшую сторону выделялись 4-й полк конных стрелков и 5-й полк улан — сформированные в 1913 году, к началу войны они не были надлежащим образом «сколочены».

Война

Первой частью бельгийской армии, вступившей в боевое соприкосновение с немцами, стал 2-й полк улан 3-й армейской дивизии. Утром 4 августа в районе населённого пункта Тимистер (северо-восток Бельгии) командир эскадрона капитан Мориссо выслал на разведку улана Антуана-Адольфа Фонка. Тот наткнулся на разъезд германской кавалерии и в завязавшейся перестрелке был убит, став первым бельгийским солдатом, погибшим в Великой войне.

Кавалерийская дивизия прикрывала левый фланг бельгийской армии, действуя у границы с Нидерландами. 12 августа 1914 года она провела блестящий бой под Халеном, известный как «битва серебряных касок» (из-за головных уборов германских кирасир, брошенных на поле боя). 2400 бельгийских кавалеристов при поддержке 450 карабинеров-велосипедистов отразили атаку немецкого 2-го кавалерийского корпуса (4000 кавалеристов, поддержанных 2000 пехотинцев). Генерал-лейтенант де Витте приказал своим кавалеристам спешиться. Плотным ружейным огнём они сумели отбить кавалерийскую атаку. Потери германских войск составили 150 убитых, 600 раненых и около 300 пленных (4-я кавалерийская дивизия лишилась 16% личного состава и 28% лошадей). Бельгийцы также понесли ощутимые потери (160 убитых и 320 раненых), но не позволили вражеской кавалерии прорвать линию обороны. Бой под Халеном наглядно показал, что время лихих кавалерийских атак прошло.

К октябрю 1914 года фронт стабилизировался по реке Изер. К тому времени численность бельгийской армии сократилась до 32 000 человек. Переход к позиционной войне вынудил пересмотреть взгляды на использование кавалерии. Половина каждого эскадрона была спешена и выслана на фронт для сапёрных работ, другая половина осталась для ухода за лошадьми. Каждая бригада кавалерийской дивизии сформировала пехотный батальон, а под конец 1914 года в этих бригадах образовали ещё и по велосипедному батальону. В начале 1915 года велосипедные эскадроны появились и в дивизионных кавалерийских полках. В мае 1915 года для кавалеристов ввели униформу цвета хаки и каски Адриана.

В новых условиях

В 1915 году ситуация с комплектованием армии несколько улучшилась, что позволило даже сформировать 2-ю кавалерийскую дивизию. Однако 24 января 1918 года её расформировали, направив личный состав в артиллерийские части. 1-я кавалерийская дивизия к тому времени состояла из трёх бригад: 1-й (1-й и 2-й полки гидов), 2-й (4-й и 5-й полки улан) и 3-й (1-й и 2-й полки конных стрелков). Каждый полк состоял из четырёх кавалерийских и одного пулемётного эскадронов. Кроме того, бригада располагала эскадроном бронеавтомобилей (три машины). К дивизионным частям относились ещё один пулемётный эскадрон, дивизион конной артиллерии и два велосипедных батальона. Кавалерийские полки шести армейских дивизий реорганизовали в лёгкие группы (groupement léger). Каждая из них состояла из двух кавалерийских эскадронов, велосипедной роты и эскадрона бронеавтомобилей (три единицы), введённого в штат группы 26 января 1918 года. Такая организационная структура кавалерии сохранялась до конца войны.

Кавалерия применяла, в основном, бронеавтомобили производства антверпенской фирмы «Минерва». Армия Бельгии заказала 30 таких машин за несколько месяцев до начала войны. Броневик, весивший около 4 т, был защищён 4-мм бронёй. В открытом сверху корпусе на поворотной тумбе устанавливался 7,65-мм пулемёт «Гочкисс», прикрытый броневым щитком. Экипаж состоял из трёх человек (командира, водителя и стрелка); кроме них, в кузове могло поместиться ещё трое бойцов.

В 1918 году самым значительным боевым эпизодом с участием бельгийской кавалерии (правда, действовавшей, как пехота) стали бои на канале Рейгерсвлиет. 6 марта немцы атаковали позиции 1-й кавалерийской дивизии в районе Оут-Штуйвекенскерке, занимаемые подразделениями 4-го и 5-го полков улан, а также 1-го и 2-го полков конных стрелков. Бой продолжался целый день. Бельгийцы потеряли убитыми и ранеными более 180 человек, но свои позиции удержали, сумев взять в плен 129 вражеских солдат.

18 марта немцы предприняли ещё одну атаку на позиции 4-го и 5-го полков улан. В 3:45 утра начался артиллерийский обстрел, продолжавшийся до 17 часов. Наряду с обычными снарядами, на позиции улан падали и химические. Потери составили 11 человек убитыми, 93 ранеными и 190 пленными, тем не менее, кавалеристы свои позиции удержали. Приказом короля Альберта 4-й и 5-й полки улан, 1-й и 2-й полки конных стрелков, а также 1-й и 2-й батальоны карабинеров-велосипедистов получили ленты на знамёна с надписью «Reigersvliet».

28 сентября 1918 года началось наступление Антанты на Западном фронте, в итоге приведшее к поражению Германии. Кавалеристы вновь получили возможность оседлать своих коней. 19 октября состоялась последняя атака бельгийской кавалерии в конном строю (и вообще последняя конная атака на Западном фронте), в которой участвовали 3-й и 4-й эскадроны 1-го полка гидов под командованием майора Виктора ван Стридонка.

1-я кавалерийская дивизия продвигалась к городку Экло в Восточной Фландрии. У леса Буркель она была остановлена германскими резервами и была вынуждена спешиться и принять бой. Командир дивизии поставил задачу 1-му полку гидов обойти противника, атаковав его с тыла. Полк действовал двумя группами, причём первая из них (1-й и 2-й эскадроны) под командованием полковника Йоориса была остановлена пулемётным огнём. Тем временем 3-й и 4-й эскадроны сумели скрытно пройти в тыл противника. 19 октября в 16:30 майор ван Стридонк скомандовал: «Вперёд, дети мои! За короля!» Кавалеристы, поддержанные двумя бронеавтомобилями, прорвали вражескую оборону. Потери отряда ван Стридонка составили 12 человек убитыми. За эту атаку 1-й полк гидов получил ленту «Burkel», а майору ван Стридонку был присвоен титул де Буркель. Во время Второй мировой войны генерал ван Стридонк де Буркель командовал силами Свободной Бельгии в Великобритании.

После войны

Сразу же после окончания войны лёгкие группы в армейских дивизиях расформировали, а их броневики передали мобильным группам жандармерии. Также были упразднены эскадроны бронеавтомобилей кавалерийских бригад — теперь все броневики 1-й кавалерийской дивизии были сведены в один эскадрон. Дальнейшие действия бельгийского военно-политического руководства логичными не назовёшь — вопреки урокам войны, оно не только не сократило кавалерию, но и увеличило её состав. Были воссозданы 1-й, 2-й и 3-й полки улан, а также 4-й полк конных стрелков. Тем самым кавалерия достигла довоенной численности. Но и на этом не остановились, сформировав новые части — 3-й полк конных стрелков и 6-й полк улан. Проблемой оказалась нехватка строевых лошадей. В итоге лишь один из полков 1-й кавалерийской дивизии остался конным, остальные же получили «железных коней» — велосипеды.

Увеличение численности кавалерии диктовалось, в первую очередь, потребностями оккупационной службы. Уже 1 декабря 1918 года 2-й полк конных стрелков вступил на территорию Рейнской области, а вскоре к нему присоединились другие кавалерийские части. Пять лет спустя началось сокращение кавалерии. В 1923 году расформировали 4-й полк конных стрелков, 5-й и 6-й полки улан. В феврале 1926 года та же участь постигла 3-й полк конных стрелков и 4-й полк улан, а 30 ноября 1926 года завершилась оккупация Рейнской области.

Дальнейшее развитие бельгийской кавалерии шло по пути её моторизации, но это уже тема для отдельного рассказа.