Мэри Энн Вебстер: история «самой уродливой женщины в мире» в начале XX века

Мэри Энн родилась в 1874 году в Лондоне в небогатой многодетной семье. Её родители были простыми работягами, и девушке достаточно рано пришлось самостоятельно зарабатывать на жизнь. В 1894 году она устроилась медсестрой в один из лондонских госпиталей. Внешность Мэри в детстве и юности была вполне обыкновенной, даже привлекательной. В 29 лет она вышла замуж за Томаса Бевана (её девичья фамилия — Вебстер), вскоре у них родилось четверо детей: 2 девочки и 2 мальчика.

Жизнь Мэри Энн складывалась весьма счастливо, пока не проявились первые признаки болезни. Руки Мэри стали всё чаще опухать, её ступни увеличились в размере, однако эти симптомы женщина списывала на обыкновенную усталость и возраст. Постепенно недуг начал провоцировать всё больше проблем: её лодыжки сильно распухли, черты лица стали шире и видоизменились, голос звучал ниже и грубее, она также страдала от головных болей.

Трансформация началась примерно в 1906 году, через несколько лет после свадьбы, когда Мэри было 32 года. Женщина страдала от заболевания, известного как акромегалия. Впервые недуг был описан в медицинской литературе в 1772 году, однако даже более века спустя диагностировали его крайне редко, не говоря уже о лечении. При акромегалии наблюдаются нарушения в работе гипофиза, которые вызывают чрезмерный выброс гормона роста во взрослой фазе. К симптомам болезни относятся, в частности, разрастание мягких тканей, непропорциональное увеличение черт лица, а также конечностей, среди прочих признаков — головные боли, гипертония, чрезмерная потливость. Без лечения срок жизни пациентов с акромегалией примерно на 10−15 лет меньше среднего. Этот недуг встречается достаточно редко и поражает примерно 6 человек из 100 тыс. Акромегалия бывает разной степени тяжести, и Мэри страдала от болезни, протекавшей в достаточно агрессивной форме.

В 1914 году Томас Беван умер, оставив Мэри Энн вдовой с четырьмя детьми. К тому времени болезнь прогрессировала настолько, что от былой миловидности женщины не осталось и следа: её лицо и фигура изменились до неузнаваемости. Мэри, которой теперь предстояло зарабатывать на жизнь для себя и детей без чьей-либо помощи, очень долго не удавалось устроиться на более-менее приличную должность. Женщину отказывались принимать на работу из-за специфической внешности. Какое-то время ей удавалось перебиваться мелким заработком, она бралась за самый низкооплачиваемый и тяжёлый труд. Когда жить стало совсем туго, Мэри решилась на весьма отчаянный шаг.

Ей на глаза попалась заметка о проведении в Англии конкурса на звание «самой уродливой женщины». Победительнице обещался денежный приз. Подобные мероприятия, как и знаменитые «шоу уродов», в конце 19 — начале 20 века были весьма распространенным явлением, собиравшим толпы народу. Мэри Энн приняла участие в конкурсе и… победила. Как и объявлялось в условиях, «самой уродливой женщине» полагался денежный приз. Оплатив долги, Мэри Энн решила попробовать использовать свой «титул»: она подписала соглашение о распространении своих фотографий за небольшие отчисления. Вскоре слава о Мэри Энн распространилась и за пределы Англии, о ней услышал Сэм Гумперц, менеджер одного из популярных в США «фрик-шоу». В 1920 году Гумперц предложил Мэри Энн переехать в Америку и стать участницей представления в парке «Дримленд» на Кони-Айленде за зарплату в 10 фунтов в неделю (около 500 фунтов на современные деньги). Женщине не хотелось покидать родной Лондон, но из-за тяжёлой финансовой ситуации она согласилась.

«Дримленд» включал множество удивительных артистов, в числе которых были сиамские близнецы, самая толстая женщина, самый маленький мужчина, альбинос, женщина с бородой, несколько гигантов. Для представлений Мэри Энн зачастую облачали в одежду, которая подчёркивала «мужественные» черты, делая её менее похожей на женщину. Беван выступала на публике именно как обладательница титула «самой уродливой женщины». Мэри также периодически появлялась в представлениях знаменитого цирка братьев Ринглинг, также известного как «величайшее шоу на Земле». Беван была одной из любимиц публики, её карьера стремительно развивалась, а гонорары за выступления достигли небывалых высот. Мэри зарабатывала по 20 тыс. фунтов в год (эквивалент примерно 1 млн фунтов в современном подсчёте). Её четверо детей были обеспечены всем необходимым.

В 1920-х Мэри Энн стала пациенткой известного нейрохирурга Харви Кушинга, который следил за её состоянием и развитием болезни. Доктор поставил Беван диагноз акромегалия. Кушинг попытался развеять миф об «уродстве»: он написал письмо в журнал Time с жалобой на то, каким образом журналисты представляют на страницах издания историю женщины. Он отметил, что внешний вид Мэри Энн — следствие болезни, а потому делать из неё предмет насмешек, как минимум, неэтично.

Плотный график выступлений и гастролей, а также моральный аспект работы в «шоу уродов», порой оскорбительные статьи в прессе сказались на эмоциональном состоянии Беван. Женщина пристрастилась к выпивке, которая, скорее всего, спровоцировала ухудшение её физического здоровья. В то же время пациенты с диагнозом, как у Мэри, особенно в те годы, редко доживали до старости.

Обладательница титула «самая уродливая женщина» скончалась 26 декабря 1933 года в возрасте 59 лет. Она просила родных захоронить её останки в Англии, куда мечтала вернуться долгие годы. Дети Мэри Энн исполнили последнее желание матери: женщину похоронили на одном из кладбищ Лондона.

В 2006 году знаменитая компания Hallmark Cards, выпускающая открытки, оказалась в центре скандала: эндокринолог из Нидерландов пожаловался на на продукцию с изображением Мэри Энн. Hallmark использовали её фотографию для одной из своих открыток, высмеивающих выбор партнёра вслепую (в духе популярного сравнения «ожидания против реальности»). После жалобы доктора компания приостановила выпуск дальнейшей продукции с изображением Мэри Энн Беван.