Таинственные ледники
В 2015 году, когда в рамках программы НАСА «Новые рубежи» космическая станция «Новые горизонты» пролетела рядом с Плутоном, ученым открылись удивительные структуры из ледяного метана, поднимающиеся высоко над экватором карликовой планеты. Их высота совпадает с высотой среднестатистического Нью-Йоркского небоскреба.
Ученых крайне озадачили такие странные структуры. Вместо того чтобы замерзать на поверхности Плутона в форме обыкновенного ледяного покрова, метан образует неровные и высокие хребты. Почему же именно так получается?
Сложный климат
Ответ кроется в сложном климате далекой карликовой планеты: он оказался куда более сложным и динамичным, чем предполагали астрофизики.
Оказывается, Плутон не всегда является холодной глыбой из льда и камня. Периодически планета нагревается и затем остывает, этот процесс повторяется вновь и вновь на протяжении миллионов лет. Процесс нагревания Плутона позволяет метану не просто замерзать на поверхности, а образовывать странные ледяные хребты. Этот процесс называется сублимацией, когда снег превращается в пар, не касаясь поверхности планеты.
На Земле
Миниатюрные версии таких хребтов существуют на Земле. Это кальгаспоры, или «кающиеся монахи». Такие хребты из ледяных игл высотой от 6 до 30 метров формируются на высоких ледниках, в районе экватора, где прямые лучи солнца, сухость и низкие температуры создают условия циклической абляции – практически одновременного оттаивания и замерзания льда.
На Плутоне подобные формирования из метана могут быть возможны только при условии, что ранее планета была значительно теплее, чем сейчас.
