Блад сдружился с хранителем королевских драгоценностей и проник в Тауэр в «неприемные часы», а затем, прямо на месте, попытался распилить добычу. Сбежать банде не удалось — Блада вместе с другими ворами поймали и отправили на суд. Несмотря на серьезность преступления, полковнику удалось выторговать себе помилование.
Томас Блад родился в Ирландии в 1618-м году, в семье обеспеченного землевладельца и кузнеца. Его дедушка был членом Ирландского Парламента, и род Бладов считался уважаемым и процветающим. Юноша получил хорошее образование в Англии и в возрасте 20 лет женился на Марии Холкрофт, девушке из благородного семейства. Томаса Блада ожидала яркая судьба, он мог сделать блестящую карьеру, но вошел в историю как воришка, заговорщик и предатель. Полковник имел репутацию человека непостоянного — он метался от одного господина к другому, в зависимости от того, где чуял выгоду.
В 1642 году, в самом начале Английской гражданской войны, Блад встал под знамена Карла I и вошел в ряды роялистов. Чуть позже, осознав, что сила — на стороне противника короля, Оливера Кромвеля, он покинул Карла и стал одним из так называемых «круглоголовых», сторонников парламентаризма. Ему поручили миссию по поимке и ниспровержению роялистских активистов, на чем Блад сколотил состояние: так, например, располагая информацией о прибытии судов армии Карла, он организовывал засаду — корабли грабили, забирали золото и запасы, но, прежде чем отправить ценный груз своим командирам, полковник присваивал часть себе. Когда король был повержен, Кромвель присвоил Бладу звание мирового судьи и назначил щедрое жалование.
Блад сражался за Карла I и роялистов, а затем переметнулся к Кромвелю
Политическая борьба, длившаяся почти 20 лет, завершилась реставрацией после кончины Кромвеля, и монархия была восстановлена. Испугавшись возможных репрессий со стороны нового короля, Карла II, Блад с семьей бежал в Ирландию. Вскоре полковник лишился всех привилегий, земельных наделов и был фактически разорен. У Блада созрел план, каким образом поправить свое материальное положение: вместе с приятелями-кромвелистами он задумал похитить Джеймса Батлера, герцога, казначея и лорда-лейтенанта Ирландии, с целью потребовать выкуп. Во времена Карла I тот занимал пост командующего армией роялистов в Ирландии. Сообщники Блада собирались захватить Дублинский замок и пленить Батлера, однако заговор был раскрыт буквально накануне. Часть заговорщиков удалось схватить — они были осуждены и казнены. Блад же избежал поимки: какое-то время он скрывался от властей где-то в горах, а потом махнул в Голландию.
На новом месте полковник не растерялся и быстро сошелся с адмиралом Микелем Рюйтером, сражавшимся против англичан в 1650-х. В это время в Англии за голову Блада назначили награду. Несмотря на то, что возвращаться было опасно, полковник все же покинул Голландию и отбыл в Англию в 1670-м. Предполагается, что он взял новое имя и стал Эйлофом. Сразу по приезду в Лондон, Блад-Эйлоф берется организовать повторное покушение на Джеймса Батлера, проживавшего уже в столице: в этот раз ему вместе с сообщниками практически удалось схватить герцога, однако на помощь подоспел слуга и помог господину сбежать. Неудача не сломила боевой дух дерзкого полковника, и вот он уже обдумывает новую аферу.
Блад пытался похитить герцога Батлера с целью выкупа
В 1671-м году Блад стал наведываться в Тауэр, где завел дружбу с хранителем королевских драгоценностей Талботом Эдвардсом. В первый раз он появился там, одетый как священник, вместе с женщиной, изображавшей его супругу. Старик Эдвардс вместе с семьей жил в помещении над подвалом в башне Мартина, где в то время хранились королевские регалии. Именно он держал ключи от подвала и открывал его для посетителей, желающих полюбоваться на символы королевской власти: корону, скипетр и державу. Драгоценности хранились за толстой решеткой, на взлом которой ушел бы не один час.
В первый визит подставная супруга Блада разыграла приступ желудочной колики, и добрый Эдвардс проводил священника с его «женой» в свои покои, где дал ей отдохнуть и прийти в себя. Вскоре Блад нанес хранителю еще один визит, чтобы выразить благодарность за помощь, а также подарил супруге Эдвардса 4 пары белых перчаток. Между двумя семействами завязались приятельские отношения, и Блад неоднократно появлялся в Тауэре, чтобы поболтать со стариком. Он даже выдумал богатого племянника, которого предложил в мужья дочери Эдвардса.
Подружившись с хранителем драгоценностей, Блад часто бывал в Тауэре
9 мая 1671 года в 7 утра «священник» вновь приехал в гости к хранителю вместе с мужчиной, исполнявшим роль племянника, и двумя другими молодцами. Дочь Эдвардса оставили знакомиться с «женихом», а спутники Блада попросили старика открыть комнату с драгоценностями — им очень хотелось взглянуть на регалии. Когда мужчины спустились в подвал, и Эдвардс отпер дверь, кто-то из злоумышленников, возможно сам полковник, запихнул хранителю кляп в рот, оглушил дубинкой и пронзил живот шпагой. Грабители открыли замок на решетке и принялись упаковывать добычу. Блад и его компаньоны расплющили корону дубинкой, чтобы она поместилась в сумку, а скипетр они решили распилить на две части прямо на месте. В этот момент еще живой хранитель громко закричал: «Убийство! Измена!». Грабители поспешили удалиться и, согласно некоторым источникам, бросили скипетр, так как не смогли его распилить.
Блад с сообщниками покидают место преступления.
Скрыться у банды не вышло: хотя они и пытались отстреливаться от охранников, всю троицу повязали. Сбежать смог только «племянник». Далеко ходить не пришлось: Блада и сообщников поместили в темницу в Тауэре. Уже в тот же вечер сообщение о беспрецедентной по своей дерзости попытке ограбления появилось в лондонских газетах, и новость разнеслась по городу. Блад отказывался говорить на допросах и настаивал на личной аудиенции у короля. Возможно, причиной тому стали прошлые заслуги полковника, но Блада действительно привели к королю. На аудиенции, помимо Карла II, присутствовало несколько высокопоставленных особ. Достоверно неизвестно, по какой именно причине монарх не только помиловал преступника, но и пожаловал ему земли в Ирландии, которые приносили 500 фунтов дохода в год. Для сравнения, семья хранителя Талбота Эдвардса (который выжил) должна была получить всего 300 фунтов, и эта сумма так и не была до конца выплачена.
Блад с сообщниками попытались распилить скипетр
Есть несколько версий относительно природы такого милосердия. Некоторые полагают, что Бладу помогло его обаяние и нахрапистость: якобы дерзость разбойника покорила и позабавила Карла. Были и те, кто считал короля замешанным в ограблении: якобы он подговорил Блада провернуть дельце, чтобы разделить деньжата после продажи регалий. Кто-то утверждал, что монарх просто опасался мести сторонников Блада, или же учел заслуги полковника перед его отцом (которого тот, фактически, предал). Пройдоха развеселил короля, сделав заявление, что украденные ценности стоят не больше 6 000 фунтов, тогда как официально символы власти оценивались в 100 000 фунтов.
Блад не только избежал казни, но и получил, помимо земель, возможность регулярно бывать при дворе. Плутоватый полковник скончался в возрасте 62 лет, в 1680-м году, весьма скоро после освобождения из тюрьмы. Незадолго до смерти он успел рассориться с бывшим покровителем, Джорджем Вильерсем, 2-м герцогом Бекингема, и задолжал ему 10 000 фунтов как плату за нанесенное оскорбление. Аферы Томаса Блада не только прославили полковника, пусть и сомнительно, но и сделали его кем-то вроде народного героя, настоящего персонажа приключенческого романа.
