Все масти адских кошек

Очень большой и тяжёлый по меркам одноместных истребителей Второй мировой, внешне неуклюжий, истребитель «Хеллкэт» имел массу достоинств. Он был прочным и живучим, достаточно манёвренным и простым в управлении, а благодаря мощному двигателю обладал неплохими скоростными характеристиками. Благодаря такому «букету» положительных качеств он стал во второй половине войны основным истребителем американского флота. Внешний вид этих машин на палубах авианосцев US NAVY с течением времени претерпел значительные изменения.

Разработка фирмой «Грумман» истребителя, получившего впоследствии название «Хеллкэт», началась в середине 1941 года – ещё до вступления США во Вторую мировую войну. Первоначально проект рассматривался как резервный вариант на случай неудачи или задержки программы истребителя «Корсар» фирмы «Воут-Сикорский», но когда у конкурентов возникли серьёзные проблемы с посадкой на палубу, детище Груммана вышло на первый план. В итоге получилось так, что «Хеллкэты» пошли на вооружение палубных эскадрилий флота, а «Корсар» поначалу стал основным истребителем частей Корпуса морской пехоты наземного базирования.

Первые серийные F6F начали поступать в строевые части в январе 1943 года, а в августе они пошли на фронт и к концу года полностью вытеснили своего предшественника F4F «Уайлдкэт» с палуб тяжёлых авианосцев. Первые лёгкие авианосцы сразу пошли в бой с «Хеллкэтами» на борту, а на палубах эскортных авианосцев эти самолёты появились в конце 1943 года, но на этой категории кораблей до самого конца войны продолжали служить и более ранние «кошки».

На поздних модификациях «Корсаров» удалось улучшить взлётно-посадочные характеристики, и в 1945 году эти самолёты всё же смогли составить конкуренцию «Хеллкэтам» в палубной авиации, но до последнего дня боевых действий истребители фирмы «Грумман» там преобладали. После окончания боевых действий командование флота сделало окончательный выбор в пользу «Корсара».

F6F-3 из состава эскадрильи VF-1, Калифорния, май 1943 года. «Хеллкэты» ранних серий выпуска по окраске ничем не отличались от «Уайлдкэтов», которые они должны были заменить. Они несли опознавательные знаки образца 1942 года (без красного центра кокарды) в шести позициях и стандартный двухцветный камуфляж образца 1941 года с матовой окраской верхних и боковых поверхностей серо-синей краской Blue Gray, а нижних – светло-серой Light Gray.

В конце весны 1943 года в частях морской авиации появились самолёты в новом трёхцветном камуфляже, введённом в январе того же года, а летом были изменены и опознавательные знаки, принявшие современную форму «звезда и полосы» и расположение (на левой плоскости сверху, на правой снизу). В строевых частях самолёты в оригинальной окраске сохранились как минимум до осени, однако перед отправкой на фронт все их либо перекрасили по новому стандарту, либо оставили в тылу.

F6F-3 из состава эскадрильи VF-9 авиагруппы авианосца «Эссекс» (CV-9 Essex), на котором 5 октября 1943 года во время рейда на атолл Уэйк лейтенант-джуниор-грейд Мейо А. Хэдден-младший (Mayo A. Hadden Jr.) одержал свою первую победу.

Самолёт раннего выпуска, перекрашенный «в полевых условиях» (вручную кистями) в новый трёхцветный камуфляж из синей краски Sea Blue 607 на верхних поверхностях и голубой Intermediate Blue 608 на боковых, при белых нижних. Красная окантовка опознавательных знаков, введённая 29 июня, уже 31 июля была отменена для самолётов «южно-тихоокеанской зоны», а две недели спустя её заменили на синюю во всех ВВС. На практике же с заменой опознавательных знаков отнюдь не спешили, и красные окантовки встречались до конца года.

Под козырьком кабины нанесена эмблема эскадрильи (подобной практики придерживались только некоторые из частей USN) и отметка об одной победе в виде изображения военно-морского флага Японии (общепринятый вариант в американской морской авиации). Бортовой номер самолёта повторялся на киле и створках шасси. Это позволяло легко найти нужный самолёт со сложенными плоскостями крыла в ангаре авианосца, а потому такое обозначение также стало стандартным.

Мейо Хэдден провёл два «боевых тура» в составе 9-й истребительной эскадрильи: в октябре-ноябре 1942 года он воевал на Средиземном море, а с августа 1943 по февраль 1944 года – на Тихом океане. На «Уайлдкэтах» он успехов не достиг, а на «Хеллкэтах» одержал 8 подтверждённых воздушных побед и был произведён в «полные» лейтенанты – звание, соответствующее армейскому капитану.

F6F-3 из состава эскадрильи VF-27 авиагруппы лёгкого авианосца «Принстон» (CVL-23 Princeton), на котором в октябре 1944 года в ходе операции в заливе Лейте летал лейтенант Ричард Стэмбук (Richard Stambook). Тактический номер самолёта, возможно, повторялся и на верхней поверхности правой плоскости крыла, но такой вариант обозначений встречался достаточно редко.

Уникальной особенностью 27-й истребительной эскадрильи, выделявшей её из всех частей американской морской авиации периода Второй мировой войны, была «кошачья пасть» (именно кошачья, а не традиционная акулья), присутствовавшая на капотах её самолётов во время «круиза» на борту «Принстона». Идея такой эмблемы принадлежала Стэмбуку и двум его товарищам, а в раскрашивании самолётов приняли участие все лётчики эскадрильи.

Ричард Стэмбук в 1942–43 гг. провёл три «боевых тура» на Тихом океане в составе эскадрильи VF-6 (в августе 1942 года, январе-феврале и в августе-октябре 1943 года), но не сумел одержать в них ни одной победы. В мае 1944 года он снова вернулся на фронт уже вместе с VF-27 на «Принстоне», и до конца октября одержал 10 воздушных побед, благополучно пережив гибель своего авианосца от бомб японских пикировщиков 24 октября.

F6F-5 из состава эскадрильи VF-12 авиагруппы авианосца «Рэндольф» (CV-15 Randolph), на котором в середине февраля 1945 года в районе острова Иводзима летал лейтенант Хэмилтон МакУортер-третий (Hamilton McWhorter III).

В соответствии с новым стандартом, введённым в марте 1944 года, самолёт полностью окрашен глянцевой синей краской Sea Blue 623 (в более ранних камуфляжах использовались исключительно матовые краски) и несёт неавторизованный, но де-факто стандартный для одноцветных истребителей вариант опознавательных знаков, в котором на самолёты накрашивались только белые элементы.

Белое вертикальное оперение с тремя синими (цвета окраски самолёта) горизонтальными полосами и белые элероны были элементами быстрой идентификации самолётов авиагруппы авианосца «Рэндольф». Система подобных обозначений для самолётов всех эскадренных и лёгких авианосцев Тихого океана была введена в январе 1945 года, а в июне аналогичную систему утвердили и для эскортных авианосцев.

Ветеран двух «боевых туров» (средиземноморского и тихоокеанского) в составе VF-9, МакУортер стал сначала первым асом (пять личных побед к 19 ноября 1943 года), а потом и первым, по американской системе, «дважды-асом» (десять личных побед к 17 февраля 1944 года) на «Хеллкэте». Во время своего третьего «тура» с января по июнь 1945 года он одержал ещё две победы в составе 12-й истребительной эскадрильи, доведя личный счёт до 12 побед.