«Спитфайры» с непотопляемого авианосца

Со времён «Битвы за Британию» истребитель Supermarine Spitfire рассматривался как наиболее перспективный и боеспособный самолёт этого класса Королевских ВВС. Увы, но выпущенных «Спитфайров» не хватало даже для завершения перевооружения эскадрилий Истребительного командования, поэтому на Средиземноморском и (позже) Тихоокеанском ТВД британским авиаторам пришлось довольствоваться устаревшими типами.

Лишь в сентябре 1941 года было принято решение об отправке первых двух эскадрилий «Спитфайров» в Северную Африку, но фактически переброска началась только в феврале следующего года, а месяцем ранее часть из этих самолётов были перенацелены на Мальту.

За полтора года войны методика доставки истребителей на осаждённый остров была хорошо отработана: сначала они на транспортах переправлялись в Гибралтар, там готовились к полёту и перегружались на авианосец; на подходе к Мальте самолёты взлетали, а корабли возвращались назад. Первая партия из 15 «Спитфайров» была доставлена на Мальту 7 марта в ходе операции Spotter, а ровно две недели спустя за ними последовали ещё 9 машин (операция Picket I). Получателями этих истребителей стали 126-я и 249-я эскадрильи авиакрыла Такали (Takali Wing).

Поскольку самолёты исходно предназначались для Африки, все они несли стандартную пустынно-тропическую окраску из камуфляжных пятен жёлто-песочной Middle Stone и коричневой Dark Earth на верхних и боковых поверхностях при голубых нижних. При этом для нижних поверхностей применялись две взаимозаменяемые краски: более светлая Sky Blue и более тёмная и насыщенная Azure Blue. «Небесная» в то время чаще встречалась на самолётах, «тропикализированных» и окрашенных непосредственно на сборочной линии, а «лазурная» – на прошедших конверсию в частях снабжения ВВС (MU – Maintenance Units). Обычно коки «пустынных» самолётов были тёмными (красными, или цвета верхних поверхностей), но у большей части первых мальтийских «Спитфайров» они почему-то были светлыми – причём, если судить по фотографиям, то как минимум двух разных цветов.

Spitfire Mk.VB (серийный № AB451), бортовой код GN-T, из состава 249-й эскадрильи RAF, аэродром Такали (Ta Kali), март-апрель 1942 года. Стандартный пустынный камуфляж с небесно-голубыми нижними поверхностями и коком, цвет кодовых букв – белый, как и полагалось по «африканскому» стандарту. Этот самолёт был доставлен на Мальту 21 марта 1942 года в ходе операции Picket I и передан в состав 249-й эскадрильи RAF. В апреле на нём летал флаинг-офицер Джордж Э. Ф. Бакенан (George A. F. Buchanan). Этот лётчик воевал на Мальте с марта по май 1942 года и за это время добавил к своей одной победе, одержанной в паре на западном фронте, ещё 6 (по другим данным 7) личных подтверждённых побед. Позже он служил инструктором в лётной школе и лётчиком-испытателем, и на фронт больше не вернулся.

«Пустынные» цвета были не лучшим вариантом окраски для полётов над морем, поэтому местное командование RAF вспомнило довоенные наработки по созданию специального мальтийского камуфляжа. В него были внесены некоторые изменения: если в 30-х годах была разработана трёхцветная (для бипланов даже пятицветная) схема, то сейчас ограничились двухцветной: синяя Dark Mediterranean Blue на верхних и боковых поверхностях при небесно-голубых нижних. В двадцатых числах месяца Лондон дал добро на введение этого камуфляжа, и третья партия «Спитфайров» (доставлена 29 марта в ходе операции Picket II) была перекрашена перед погрузкой на авианосец.

Тогда же в Англии к отправке на Мальту готовились «воздушные эшелоны» (т.е., только лётчики) 601-й и 603-й эскадрилий с полным комплектом новых самолётов (включая резерв). Эти машины должны были получить мальтийский камуфляж, но при передаче инструкции по инстанциям по окраске она сократилась до простой фразы «морской камуфляж», что было логично воспринято исполнителями как «камуфляж по стандарту FAA» (Fleet Air Arm – ВВС флота).

Дальше – больше: если на заводе самолёты красили в полном соответствии со стандартами морской авиации (серо-зелёная «сланцевая» Dark Slate Grey и серо-синяя Extra Dark Sea Grey на верхних и боковых поверхностях, светлая зеленовато-серая Sky на нижних), то при перекрашивании уже готовых «пустынных» истребителей ошиблись с артикулом краски и вместо «экстра-тёмной морской серой» взяли «просто тёмную» краску Dark Sea Grey.

Несколько «мальтийцев», прибывших в метрополию для сопровождения самолётов и консультирования новичков, помогли разобраться с ошибками, и вместе с истребителями на борт авианосца погрузили запас «тёмной средиземноморской синей» и «небесно-голубой» красок, которых, однако, хватило на перекрашивание только части самолётов.

Spitfire Mk.VC (серийный № BP966), бортовой код 2-L, из состава 603-й эскадрильи, аэродром Такали, апрель-май 1942 года. Этот самолёт был выпущен в пустынном камуфляже, а затем перекрашен по флотским стандартам, но с «неправильным» серо-синим цветом. Самолёт сохранил эту окраску после прибытия на Мальту 20 апреля на борту американского авианосца Wasp (операция Calender).

Вместе с самолётами этой партии на Мальту пришла мода на двухсимвольные бортовые коды взамен стандартных трёхбуквенных. В теории одна из букв (или цифр) нового кода указывала на эскадрилью, а вторая была индивидуальным символом самолёта, но из-за больших потерь эскадрильи часто «перетасовывали», внося хаос в систему обозначений.

Машины более поздних поставок в массе своей получали «мальтийский» камуфляж либо перед отправкой, либо сразу по прибытии на остров. При этом их внешний вид мог варьироваться в широких пределах от полноценной окраски заводского качества до полупрозрачного (или полустершегося) слоя краски, работающего как синий фильтр для цветов оригинального камуфляжа. Наиболее предпочтительным считалось использование «тёмной средиземноморской», но она была в дефиците, поэтому встречались самолёты, окрашенные другими синими красками: более светлой и исходно предназначавшейся для бипланов Light Mediterranean Blue, флотской «экстра-тёмной морской синей», американской Blue Gray M485 и различными не предназначавшимися для авиации красками из корабельных запасов.

В мае 1942 года изменился стандарт опознавательных знаков RAF: для уменьшения их заметности красную и синюю краски заменили на менее яркие, а также поменяли пропорции кокард и триколора, уменьшив белые и жёлтые поля. Самолёты с такими знаками появились на Мальте в середине лета того же года.

Spitfire Mk.VB (серийный № EP706), бортовой код T-L, из состава 249-й эскадрильи, Такали, октябрь 1942 года. Самолёт в «мальтийском» камуфляже, нанесённом поверх пустынной окраски. Нижние поверхности показаны «лазурными», но они могли быть и «небесно-голубыми».

Этот истребитель был доставлен на Мальту 17 августа 1942 года на авианосце «Фьюриес» в ходе операции Baritone, и в сентябре-октябре был персональным самолётом лучшего мальтийского аса пайлот-офицера RCAF Джорджа Ф. Берлинга (George F. Beurling), одержавшего на нём четыре победы. Всего с июня по октябрь 1942 года этот лётчик одержал 26 (по другим данным 27) личных и 1 групповую победу (⅓), в том числе три в воздушном бою 14 октября, когда его самого сбили и ранили. Берлинг спасся на парашюте, а потом был эвакуирован в Англию. Кроме того, он одержал ещё 4 победы на западном фронте (по две до и после Мальты) и был отправлен в почётную отставку в октябре 1944 года в звании флайт-лейтенанта.

В самом конце 1942 или начала 1943 года появилась ещё одна разновидность мальтийского камуфляжа истребителей «Спитфайр»: на некоторых самолётах в пустынной окраске камуфляжные пятна песочного цвета были перекрашены «экстра-тёмной морской синей» краской, а коричневые оставлены без изменения. Возможно, появление такой схемы было связано с переходом от чистой обороны к расчистке воздуха и истребительно-бомбардировочным операциям на Сицилии.

Spitfire Mk.VС (серийный № AR560), бортовой код JM-T, аэродром Лука (Luqa), весна 1943 года. Самолёт в позднем мальтийском камуфляже из серо-синего и коричневого цветов на верхних и боковых поверхностях при «лазурных» нижних.

Редкий образец мальтийской «пятёрки» без тропического фильтра, этот истребитель был доставлен на остров, скорее всего, 29 октября 1942 года в ходе операции Train (последний мальтийский конвой). Сначала на нем летали летчики разных эскадрилий, а весной его сделал своим персональным самолетом лидер крыла Лука (Luqa Wing) винг-коммандер Джон М. Томпсон (John M. Thompson). По британским стандартам лётчики в звании от сквадрон-лидера и выше обозначали свои самолёты небольшими «ранговыми» вымпелами под козырьком кабины), а начиная с должности выше командира эскадрильи — ещё и своими инициалами в качестве бортовых кодов.

В начале Второй мировой Джон Томпсон командовал эскадрильей на западном фронте и во время французской кампании и Битвы за Британию одержал 6 личных и 2 групповых победы (6⅔ и по системе подсчёта второй половины войны). Весной 1942 года он был произведён в винг-коммандеры и с мая 1942 по июнь 1943 последовательно «лидировал» тремя мальтийскими авиакрыльями, добавив на свой счёт ещё две личные победы.

В марте 1943 года на Мальте появилось небольшое количество «Спитфайров» Mk.IX, которые поступили на вооружение 126-й и 1435-й эскадрилий авиакрыла Лука в дополнение к уже имеющимся там «пятёркам». Эти самолёты сначала летали в пустынном камуфляже, а позже получили однотонную синюю окраску верхних и боковых поверхностей.

Через пару месяцев, в мае 1943 года, итало-немецкие войска в Северной Африке сложили оружие, и Мальта из осаждённого форпоста превратилась в плацдарм для вторжения в Сицилию. С изменением стратегической обстановки ушли в прошлое и особые мальтийские схемы окраски, в которых больше не было необходимости. Базирующиеся на острове «Спитфайры» в дальнейшем несли стандартные «сухопутные» камуфляжи, но это уже тема для отдельной работы.