Вторая англо-бурская война: «Черная неделя» англичан

В октябре 1899 года буры добились существенных результатов, осадив ряд стратегически важных городов на западе, востоке и юге англо-бурского фронта. Впрочем, их главные успехи были ещё впереди.

Битва при Стромберге

Неудачи первых недель кампании не остановили англичан — они были по-прежнему уверены в своих силах и полны решимости добиться серьёзных успехов. Уже в ноябре 1899 года британцы начали переброску подкреплений на север Капской колонии, опасаясь вторжения буров. К началу декабря у генерал-лейтенанта Уильяма Гатакра, командовавшего британскими силами в этом регионе, было под ружьём около 3500 солдат и офицеров. По мнению англичан, этих сил было вполне достаточно, чтобы, отбросив буров к реке Оранжевой, восстановить статус-кво. Обезопасив большие военные склады в Де-Аре от вероятного захвата их бурами, англичане стремились сохранить свой контроль и над стратегически важной железной дорогой Кейптаун-Кимберли.

Столкновение с противником, которого так жаждали англичане, не заставило себя долго ждать. Продвигаясь из Путтерс-Крааля в сторону Молтено, а оттуда по направлению к Стромбергу, 10 декабря британский отряд столкнулся с отрядом буров. Дополнительные силы, состоявшие из 160 кавалеристов брабантской конницы, 235 капских стрелков и пяти орудий, к сражению не успевали из-за ошибки телеграфиста. Кроме того, 7 декабря в газете «Таймс» были изложены планы наступления британцев, поэтому буры могли знать, где будет нанесён удар.

Дивизия генерала Гатакра напоминала, скорее, бригаду, чем полнокровное соединение: часть подразделений была направлена генералу Редверсу Буллеру в Наталь, другие — генералу Полу Метьюэну. В итоге в соединение вошли 2-й Нортумберлендский фузилёрский полк, 2-й Ирландский пехотный полк, два пулемёта системы «Максим» и две батареи полевой артиллерии.

Прибыв в Молтено около 9 часов вечера и выгрузившись из железнодорожного состава, отряд после небольшого отдыха намеревался пройти не менее 16 км ночью до позиций буров и вступить в бой рано утром. Обернув колёса пушек шкурами, чтобы уменьшить шум при движении, отряд двинулся вперёд. Ни авангарда, ни охранения походной колонны, ни разведки у наступавших не было. Англичане, привыкшие иметь дело с восставшими туземцами, упорно игнорировали возросшие возможности буров — за это приходилось платить необоснованными потерями.

Местные проводники вывели отряд британцев на западный фланг бурских позиций. Было это сделано намеренно, или же имела место элементарная оплошность — сказать трудно. Как бы там ни было, первые лучи солнца застали британцев в походных колоннах, чем не преминули воспользоваться буры — на англичан мгновенно обрушился град пуль. Буры вели огонь с близкого расстояния, что не только расстроило порядки британцев, но и нанесло им существенные потери. Панику солдат Её Величества усилил удар в тыл, что привело к окончательному замешательству и бегству с поля боя. Орудия буров открыли огонь с холмов, и британские потери наверняка выросли бы многократно, если бы англичанам не помог случай: большинство снарядов, падавших в гущу солдат, попросту не взрывалось.

Отход основных сил прикрывала артиллерия, сдерживавшая наступление буров. Рассеянные на мелкие отряды британцы двинулись в обратный путь к железнодорожной станции. Впрочем, буры уже традиционно отказались от долгого преследования разбитого противника, довольствуясь 600 пленными и двумя пушками в качестве трофеев. Потери англичан составили 23 солдата и офицера убитыми, 58 были ранены. Буры потеряли 8 человек, ещё 26 получили ранения. Причины неудачи англичан стали уже привычными для первого периода войны: отсутствие разведки и боевого охранения походных колонн, недооценка противника.

Сражение при Магерсфонтейне

После того, как отгремели последние залпы битвы на реке Моддер (28 ноября), принесшей англичанам трудный успех (72 убитых и 396 раненых в сравнении с 23 убитыми у буров) и лёгкое ранение генералу Метьюэну, силы буров во главе с коммандантом Питом Кронье отступили на северо-запад. Отойдя на некоторое расстояние, буры решили укрепиться на позициях таким образом, чтобы подстраховать свои войска, осаждавшие город Кимберли. Наиболее удачные рубежи обороны, по мнению Кронье, следовало занять на Магерсфонтейнских и Спитфонтейнских высотах, расположенных параллельно железной дороге, что блокировало бы продвижение англичан на этом участке.

Имея приблизительно 8000 человек, Кронье практически отказался от активных действий, выжидая атаки Метьюэна. Вместе с тем частые удары по коммуникациям врага могли бы облегчить положение буров, затруднив маневрирование британских войск по внутренним операционным линиям. 8 декабря это продемонстрировал рейд комманданта Принслоо во главе отряда в 1000 человек с двумя лёгкими семифунтовыми орудиями. Проникнув в тыл англичан, буры рассеяли две роты Нортемптонширского полка, а также взорвали около 300 м железнодорожного полотна и две водопропускных трубы возле дорожной насыпи. Отступив из Энслина только при подходе 12-го уланского полка и 62-й батареи англичан, буры вернулись в свой лагерь.

Англичане, продвигаясь с боями по направлению к Кимберли в течение последних семи дней, также выжидали. По мнению британских офицеров, подход пополнений позволил бы войскам уверенно одержать победу. Ещё одно поражение могло сильно ударить по престижу английского оружия, поэтому такого опасного противника, как Кронье, нужно было гарантированно разбить.

В состав сил генерала Метьюэна входила Гвардейская бригада (1-й Шотландский полк, 1-й и 2-й Колдстримские полки, 3-й гренадерский полк), 2-й Йоркширский полк лёгкой пехоты, 2-й Нортгемптонский полк, 1-й Нортумберлендский полк, часть Северного ланкаширского полка, а также морские пехотинцы и отряд корабельных артиллеристов. Кавалерия состояла из 9-го уланского полка с отрядом конной пехоты, а также двух батарей полевой артиллерии. Кроме того, войска Метьюэна были усилены 12-м уланским полком, бригадой шотландских горцев, батареей «G» на конной тяге и четырьмя пятидюймовыми корабельными гаубицами. Всего в распоряжении британского командования находилось 12 000 человек, 28 пушек и бронепоезд.

Наступать вдоль железной дороги Метьюэну не представлялось возможным, так как буры заняли Спитфонтейнские высоты. Обходной маневр на Якобсдаль также был под вопросом ввиду небольших запасов продовольствия и труднопреодолимой переправы через реку Моддер, разлившуюся от дождей (имевшийся мост через реку уже был взорван бурами). Оставалось единственное удачное, по мнению англичан, направление атаки — вдоль реки на Магерсфонтейнские высоты. Предваряя бросок пехоты, было решено провести артобстрел вражеских позиций. Вечером 10 декабря высоты взяли под прицел батареи британцев, которые провели двухчасовой обстрел (в нём участвовало и 4,7-дюймовое морское орудие). Буры предпочли не отвечать и ждали дальнейшего развития событий. Однако в атаку батальоны Её Величества пошли лишь спустя шесть часов, когда буры успели оправиться от обстрела и укрепить свои позиции. Такой ход, по мнению Метьюэна, должен был деморализовать буров, но всё обернулось иначе.

Ночью основной фронтальный удар нанесла по южной части возвышенности Шотландская бригада под началом генерала Уошопа, как казалось поначалу, в самый неподходящий момент для обороняющихся. В дело должны были вступить и гвардейские части с кавалерией (позади и на правом фланге шотландцев), ещё часть войск охраняла лагерь.

Не найдя противника на его предполагаемых позициях, к 4 часам утра британцы подошли к основанию Магерсфонтейнской возвышенности. Было решено развернуться в боевые порядки: одному из батальонов занять высоту, а двум другим продвигаться слева и справа от него. Лёгкая пехота шотландских горцев оставалась в резерве. В этот момент буры из своих укрытий, о которых не знали англичане, открыли мощный винтовочный огонь. Приказ развернуться в цепь канул в лету, как и головной батальон полка Чёрной стражи.

Под ливнем пуль часть солдат повернула назад, находясь в плотном строю и увлекая за собой менее стойких. Другие залегли, ведя ответный огонь, на расстоянии 400–500 м от траншей противника. Все попытки атаковать позиции буров оказались бесплодны. Смертельное ранение на поле боя получил генерал Уошоп.

На помощь залёгшей пехоте сначала пришёл расчёт пулемёта «Максим», к которому вскоре присоединились британские батареи полевой артиллерии и четыре гаубицы. Работая по окопам буров шрапнелью с дистанций от 1 до 4 км, они позволили пехотинцам перевести дух. Вместе с тем эффективный обстрел позиций противника был затруднён: отсутствовали чёткие ориентиры расположения их укреплений, и бомбардировке нередко подвергались цели позади траншей. Что же касается остальных подразделений британцев, то часть из них не проявила особой активности (Гвардейская бригада), другие же оставались в резерве. Бой прекратился только к 7 часам вечера, британцы вернулись на исходные позиции, а буры отказались от преследования.

Итогом битвы для англичан стали немалые потери в 205 человек убитыми, 690 ранеными и 76 пропавшими без вести. Оказалась серьёзно потрёпана Шотландская бригада, в которой бурские коммандос выбили почти всех офицеров. Стрелки буров стали настоящим кошмаром для англичан, ведя точную одиночную стрельбу. Наиболее метких из них британцы прозвали снайперами, впоследствии позаимствовав и развив тактику для нового рода войск. Причина неудачи англичан на поле боя кроется в ошибках, ставших для них хроническими. В их числе продвижение без авангарда и боевого охранения, отсутствие разведки и пренебрежение имеющимися резервами. Да и в целом устаревшая тактика не соответствовала современным условиям ведения войны.

Буры потеряли возле Магерсфонтейнских высот около 100 человек убитыми и ранеными, продолжая удерживать позиции ещё некоторое время. Они не изменили себе, предпочтя пассивное созерцание активным действиям и преследованию отступающего врага.

Сражение при Коленсо

Англичане не оставляли мыслей деблокировать Ледисмит, взятый в кольцо бурами. Общественное мнение туманного Альбиона, несмотря на ряд чувствительных уколов по престижу империи, по-прежнему возлагало большие надежды на главнокомандующего генерала Буллера. Именно в Натале, где располагалась штаб-квартира англичан, должен был быть нанесён главный удар. Сюда же шли эшелоны с подкреплениями. Вдоль железной дороги Дурбан-Питермарицбург-Коленсо-Ледисмит, по которой шло основное снабжение армии, было запланировано и наступление британцев. Неразвитость инфраструктуры, нехватка боеприпасов и продовольствия, доставляемых обозами, приковывали внимание английского командования к оперативной переброске снаряжения и продовольствия железнодорожными путями.

Продвижение буров в Южный Наталь остановилось неподалёку от городка Эсткорт (23 ноября), линия противостояния на время замерла вдоль реки Тугела. Стало очевидно, что самостоятельно деблокировать Ледисмит, расположенный севернее, гарнизон англичан неспособен. 27 ноября Буллер, побывав на передовой и оценив обстановку на фронте, отправился во Фрир и с головой ушёл в формирование ударного кулака, способного сокрушить сопротивление буров и прорвать осаду. Войска англичан начали накапливаться в Чивели, в 10 милях от укреплений буров, находившихся за рекой Тугела. Расположение британского бивуака на открытой местности позволяло бурским разведчикам получать сведения обо всех передвижениях неприятеля, так что намерения англичан не остались без их внимания.

Занимаясь усовершенствованием своих позиций, буры, как это уже не раз бывало в ходе конфликта, выжидали, отдав инициативу противнику. Англичанам предстояло атаковать по южному берегу реки, представлявшему собой пологий хорошо простреливаемый склон. Затем следовало, переправившись через реку, сбить противника с превосходно замаскированных позиций на вершинах холмов. Используя своё превосходство в артиллерии, англичане решили провести фронтальную атаку. Полагаясь в том числе на огонь маломобильных тяжёлых пушек, они исходили из расчёта, что чем прямее наступление, тем эффективнее обстрел.

Войска Буллера насчитывали 16 500 человек: четыре бригады пехоты, пять батарей, 14 морских орудий калибром 4,7 и 12 дюймов, 1-й гвардейский драгунский и 13-й гусарский полки, несколько эскадронов южноафриканской кавалерии, отряды конной пехоты из местного ополчения. Силы буров во главе с коммандантом Луисом Ботой насчитывали около 10 000 человек. Главные позиции буров располагались у деревни Коленсо недалеко от железнодорожного моста, заблаговременно разрушенного перед битвой. Вторая линия обороны проходила по горным склонам, там же располагалась часть орудийных расчётов.

В течение 13 и 14 декабря британцы обстреливали из большого калибра предполагаемые укрепления буров, но отсутствие ответного огня не позволило точно локализовать их позиции. Несмотря на это, разместив свои войска относительно равномерно вдоль линии фронта, Буллер утром следующего дня приказал наступать, и пехотные колонны британцев устремились вперёд. Слева продвигалась 5-я ирландская пехотная бригада в походной колонне без боевого охранения. Подойдя к реке, британцы поняли, что наступать придётся в излучине, после чего попали под перекрёстный винтовочный и артиллерийский огонь справа и с фронта.

Потери атакующих росли, командиры утратили управление подразделениями, начался хаос. В мгновение ока четыре полка смешались в один, каждый солдат искал укрытие в складках местности. Огонь британских пушек и полка поддержки частично пришёлся по британской же пехоте. Тем не менее англичане на протяжении пяти часов не покидали занятых позиций, пока не прозвучал приказ об отходе к исходным рубежам.

2-я пехотная бригада атаковала в центре недалеко от железнодорожных путей. Несколько правее от неё продвигались подразделения 6-й бригады. Бездействие в полосе наступления 5-й ирландской бригады позволило бурам перебросить значительные силы для усиления центра. Это помогло им остановить атаку англичан и здесь. Британская пехота залегла, попытки поддержать дальнейшее наступление артиллерийским огнём успеха не принесли. Напротив, выдвинувшиеся вперёд орудия полковника Лонга были обстреляны, а их расчёты либо бежали, либо погибли. Десять пушек с боекомплектом достались бурам в качестве военных трофеев. Усилия, предпринятые англичанами, чтобы отбить орудия, оказались безуспешны. 13-й гусарский полк, прикрывавший действия пехоты от возможного флангового удара, так и не вступил в дело — созерцая ход битвы, кавалеристы оставались на прежних диспозициях.

Ситуацию мог в корне изменить захват высоты Хлангване-Хилл, господствовавшей над окопами первой линии буров. Посланный туда небольшой отряд Дандональда (около тысячи всадников), состоявший преимущественно из иррегулярной кавалерии с батареей пушек, не смог поднять «Юнион Джек» над этим важным пунктом. Крутой подъём на холм, вершина которого к тому же была хорошо укреплена (проволочные заграждения, пулемётные гнезда), оказался не по зубам британцам. Проведя под огнём некоторое время и не дождавшись поддержки от бригады генерал-майора Бартона, англичане получили приказ отступить.

Итогом сражения стала гибель 137 солдат и 6 офицеров британской армии, около 700 оказались в плену. Битва, на которую возлагали столько надежд в метрополии, была проиграна, несмотря на превосходство в силах и средствах. Это вызвало не только пораженческие настроения в войсках, но и большой общественный резонанс в Великобритании. На протяжении семи дней (с 10 по 17 декабря) англичане потерпели поражение в трёх сражениях подряд, многим это дало основания считать неудачи британской армии самыми серьёзными за весь XIX век, окрестив это время «Чёрной неделей». Причины, приведшие к поражению британцев при Коленсо, были всё те же: пренебрежение разведкой, устаревшие представления о ведении боя (наступление в сомкнутом строю), недостаточное использование имеющихся резервов. Буры, потерявшие около 50 человек, также не проявили творческого подхода, позволив противнику беспрепятственно отойти и избежать полного фиаско.

Продолжение следует: