Илья Лагутенко появился на свет в 1968 г. в Москве. Его дед был известным советским инженером-строителем, автором проекта первых «хрущевок», которые иногда неофициально называли «лагутенковками». Музыкант гордится своими корнями: «Да, первые каркасно-панельные дома, которые появились еще в конце 1940-х годов в Москве, спроектировал именно мой дедушка – Виталий Павлович Лагутенко. Он был известным архитектором и его имя занесено в учебник». Интересно то, что спустя годы имя Ильи Лагутенко тоже попало в школьные учебники: в параграфе «Духовная жизнь России» учебника истории за 9-й класс упоминается его группа «Мумий Тролль» как коллектив, оказавший наиболее сильное влияние на формирование мировоззрения молодежи 1990-х гг.
Когда Илье было всего полгода, его отец скончался из-за неудачной операции по удалению аппендикса, и мать переехала с сыном в ее родной город Владивосток. Поэтому позже музыкант признавался: «Хотя я и родился в Москве, Владивосток – это первое, что я помню». В этом городе он вырос и окончил школу с углубленным изучением китайского языка. А потом поступил в Дальневосточный государственный университет на факультет китаеведения. Его дипломная работа была посвящена взаимодействию России и Китая. Позже Лагутенко стажировался и работал в КНР в качестве переводчика и консультанта коммерческих фирм, и своими впечатлениями от этих поездок он поделился в книге «Мой Восток».
Немногие поклонники его таланта знают о том, что Илья Лагутенко служил в ВВС Тихоокеанского флота на острове Русском и о службе в армии рассказывал: «Я никогда не жалел о годах, проведенных на флоте. Поэтому, когда мои друзья спрашивают меня, отдавать ли им детей в армию, я говорю: «Конечно, отдавать». В этом возрасте необходимо научиться быть ответственным, и лучше всего вне дома. Я ни разу не слышал о печальном опыте прохождения воинской службы от своих знакомых. Наоборот – были случаи, что ребята очень плохо заканчивали просто потому, что никто их вовремя не поставил на место, как это делают в армии. Я говорю не о муштре, а именно о той здоровой доле мужской ответственности, которая там присутствует».
Музыкой Илья занимался с самого детства, и свою первую группу «Бони Пи» он основал еще в 13 лет. Кроме того, в составе детского хора он гастролировал по разным городам СССР. В 1983 г. он основал группу, которая изначально называлась «Муми Тролль» – в честь персонажей сказок детской писательницы Туве Янссон. По поводу того, почему позже группа была переименована в «Мумий Тролль», есть несколько версий. По одной из них, это случилось из-за того, что коллектив Лагутенко первые 2 года не добивался серьезных успехов, и однажды музыкант сказал: «Мы не Муми, мы настоящие мумии!» По другой версии, ассоциация с древнеегипетскими мумиями и скандинавскими троллями – это, по словам певца, символ того, что «мы живем вечно и не перестаем творить волшебство». Учитывая то, что его группа вот уже четвертое десятилетие не теряет своей популярности, можно сказать, что это «волшебство» действительно работает!
Первый альбом под названием «Новая луна апреля» вышел в 1985 г., но первое время группа не пользовалась большой популярностью, и Лагутенко взял паузу на несколько лет – пока служил в армии и работал в Китае. Группа возобновила деятельность в конце 1990-х гг. уже под названием «Мумий Тролль». И первый же альбом – «Морская» – произвел фурор. Диск стал самым продаваемым в 1997 г. Песни «Владивосток 2000», «Утекай», «Девочка» не теряют популярности до сих пор. Именно с этим альбомом связывают зарождение нового музыкального направления в России – поп-рок (сам Лагутенко называл его «рокапопс»). За все время своего существования группа выпустила более 20 альбомов.
В 2001 г. Илья Лагутенко и группа «Мумий Тролль» представляли Россию на музыкальном конкурсе «Евровидение». Правда, тогда они не добились больших успехов – группа заняла только 12 место. Музыкант этот результат прокомментировал так: «Я не расстроен из-за 12-го места и очень доволен этой поездкой... Никаких иллюзий по поводу побед мы не строили... Непосредственно своим выступлением мы остались вполне довольны».
Илья Лагутенко известен не только как музыкант, певец и композитор – он пробовал свои силы и в актерской профессии. В большинстве фильмов он играл самого себя (День радио», «С.С.Д.», «Бриллиантовая рука-2»), но самой яркой его работой стала роль вампира в фильме «Ночной дозор». По мнению автора романа Сергея Лукьяненко, музыкант – «просто прирожденный вампир». Сам Лагутенко об этом опыте говорил: «Честно вам признаюсь, актерский труд мне представляется весьма сложным и изнурительным. Получив определенный опыт, я понял, что музыка мне ближе, нежели актерство». Для многих фильмов Илья Лагутенко писал музыку («Похитители книг», «Дневной дозор», «Любовь в большом городе-2», «Питер FM», сериал «Маргоша»).
Музыкант занимался также и продюсерской деятельностью, хотя сам себя никогда не считал профессиональным продюсером. С этим вряд ли можно согласиться, так как именно благодаря Илье Лагутенко на музыкальном Олимпе появилась Земфира – он продюсировал ее первый альбом.
Немало времени Лагутенко уделяет общественной и благотворительной деятельности. Так, он стал первым среди российских музыкантов послом Всемирной организации борьбы со СПИДом в России. Кроме того, он является представителем России в Международной коалиции по защите тигров и попечителем фонда «Амур», занимающегося сохранением уссурийских тигров.
Помимо музыки, Лагутенко увлекается рисованием («картины пишу, только их никто не видит»), серфингом и архитектурой, интерес к которой ему передался в наследство от знаменитого деда: «Читаю журналы по современной архитектуре, к ней у меня неподдельный интерес. Архитектура – это застывшая музыка. Получается, что я занимаюсь ее разморозкой».