Храм, посвященный богине Афине, построили в середине V века до н. э. Название «Парфенон» дано в честь эпитета Афины — парфенос, дева. На строительстве трудилось несколько именитых мастеров под руководством Фидия. Здание почти за 26 столетий пережило пожар, превращение в христианскую церковь, затем, в эпоху господства Османской империи, — в мечеть и оставалось неплохо сохранившимся до конца XVII века. Самые страшные разрушения ему причинили в 1687 году венецианцы: во время войны с турками они обстреляли Парфенон, где был склад снарядов, и те взорвались. Впоследствии предприимчивые чужестранцы сняли с фасада храма и вывезли остатки статуй. Так что теперь представить, как выглядели скульптурные группы на фронтонах Парфенона, мы можем по рисункам художника, побывавшего в Греции с французским послом в 1674 году. Однако там статуи показаны монохромными. С эпохи Возрождения античные мраморы люди представляли себе именно такими, поскольку слои краски на них не сохранились. Только с XVIII века по следам пигментов стали догадываться, что их раскрашивали. В начале 2000-х годов сотрудники Университета Южной Каролины создали 3D-реконструкцию Парфенона и в ней раскрасили статуи на фронтонах в яркие цвета.
1. Афина. Сюжеты обоих фронтонов Парфенона известны благодаря греческому писателю II века Павсанию. На западном была изображена история о том, как богиня стала покровительницей города. По легенде, она не поделила с Посейдоном главенство над Афинами и всей Аттикой. Оба божества, встретившись на Акрополе, принесли дары городу, споря, чей лучше. Афина вонзила в землю копье и создала оливковое дерево. Победа досталась ей. Этот миф отражает соперничество двух культов в давние времена.
2. Посейдон. В ходе спора морской бог ударил в скалу трезубцем, и оттуда забил источник с соленой водой. Но победила в споре все-таки Афина.
Антиковед Людмила Маринович отмечала, что для афинских граждан этот сюжет означал победу демократии над аристократией, с которой связывали Посейдона, покровителя всадников и коней.
3. Центральный элемент. По одной из версий, это олива (подобный сюжет о вырастающем между богами-спорщиками дереве встречается на вазе IV века до н. э.). По другой — это молния, которой Зевс, по преданию, прекратил конфликт между Афиной и Посейдоном.
4. Нике. Колесницей, в которой Афина приехала на место встречи, правит, как предполагают, богиня победы (сама статуя утрачена). Скульпторы часто изображали Нике стоящей на руке Афины, что в глазах греков символизировало помощь богини-покровительницы в победе в изнурительных войнах с персами, продолжавшихся всю первую половину V века до н. э.
5. Гермес. Каждого из спорщиков сопровождает божество-вестник. В «группе поддержки» Афины — Гермес, ее брат по отцу Зевсу.
6. Амфитрита. «Возничий» Посейдона — его супруга, богиня моря, которую чаще изображают на колеснице.
7. Ирида. Богиня радуги, посредница между олимпийцами и смертными. Богиню идентифицировали по остаткам креплений для крыльев на спине. Здесь она вестница при Посейдоне. Статуи не только раскрашивали, но и украшали металлическими деталями. Так, у Ириды на талии был пояс из бронзы.
8. Кекроп. Первый царь Аттики, изначально аттическое божество земли. При нем произошел спор Афины с Посейдоном. Обычно изображался в виде человека со змеиным хвостом вместо ног. Здесь опирается на посох в виде змеи.
9. Дочери Кекропа — изначально богини росы и спасительницы от засухи: Герса, Аглавра, Пандроса. По преданию, Афина доверила им ларец, в котором был спрятан младенец Эрихтоний. Женщины нарушили запрет и заглянули внутрь. За это богиня покарала их безумием, и сестры погибли, бросившись с Акрополя.
10. Эрихтоний. Вероятно, здесь изображен аттический герой, воспитанник Афины, древнее божество плодородия, его культ со временем слился с Посейдоном. Он, как и Кекроп, имел черты змея. Эрихтоний считается учредителем крупнейших игр в честь Афины — Панафиней.
11. Божества рек Аттики — по ведущей версии, Кефис (слева), Илис и Каллироя (справа) — обозначают место действия. Абрис фигуры божества слева напоминает изгиб волны, струящиеся складки одежд похожи на потоки воды.